rabbit, run

John Updike is one of those household names that I had never gotten to for one reason or another. I finally read one of his novels: rabbit, run and while it didn't blow me away, Updike is clearly a beautifully descriptive writer that I will in time return to. Rabbit is a young, working-class male leading a life corresponding to an - ill-defined - societal normalcy. Trouble of course ensues.

Rabbit, run is difficult to describe somehow because it's characters remain so bland, so type cast, their suffering is understandable and real, yet they somehow never retain any kind of individualistic identities. After reading close to 300 pages on him I am still far from certain who the main character actually is, what he believes and what he wants, but then neither does he and maybe that's the point. In either case, the beautifully written parts especially in the latter part of the novel are coupled with enough dramatic narrative to make for a captivating read - far from one I will cherish to the extent of a Faulkner or a Pynchon though.

Désert

Achat hasard dans ma librairie préférée à Paris, Désert de Le Clézio est le récit d'une jeune fille sans parente qui grandit dans la pauvreté en Afrique du Nord et qui émigre à Marseille seulement pour retourner dans sa ville d'origine. C'est en parallèle l'histoire d'une tentative vaine des tribus du sud (Mauritanie, Maroc voire Sahara orientale, Algérie & Mali) de lutter contre l'occupation française.

Le Clézio est un voyageur par excellence qui ne paraît pas d'avoir une propre Heimat (chez lui) - ce qui me fascine toujours évidemment. Ayant dit cela Désert offre une narrative triste, glorifiant la passée pré-capitaliste, pré-moderne de ces peuples ainsi que la principale protagoniste qui ne convainc pas complètement. Je comprends le sentiment, je suis même d'accord avec l'idée fondamentale derrière, mais je suis toujours suspicieux d'une telle glorification qui ne contient que peu de relativisation. Pour référencer mon grand idole - je suis désolé d'être si prévisible - qui Le Clézio cite comme influence importante aussi, Faulkner regrette aussi la morte d'une région, d'un peuple d'une certaine manière, mais il le fait en étant conscient des défauts de ce peuple et en les montrant au même temps qu'il y a cette tristesse d'une perte dans ces romains.

Le Clézio n'a pas cette distance pour être plus critique tout en étant admiratif, peut-être il n'en a pas parce que contraire à Faulkner il ne fait pas parti des gens qu'il décrit. Il parle d'un autre utopique pas d'un proche (ou de soi-même) aimé mais conscient de ce qui ne va pas. C'est cela mon grand criticisme d'un livre qu'il fait plaisir à lire, l'auteur se rend trop dans la nostalgie, le sentiment. Il ne décrit pas ce qui a été mais ce qui il aime bien regretter.

Lebron, Dirk and race

Now that Nowitzki has for good established the relevance of European basketball that can compete (and sometimes beat) the best of the best (the Americans) at their own game, let's address an issue that is always simmering topic - even while most people like to pretend it isn't there - in the US in general and in the NBA in particular: Race. Most of my (white) American friends will disagree with me on this but I am almost as certain that most of my black ones would side with me. So here goes.

Everyone interested in NBA basketball of course knows about the infamous Decision, a bungled-up PR effort by Lebron James who in a widely publicized live TV session announced his signature underneath a free agent contract with the Miami Heat leaving behind in the dust his semi-hometown team of Cleveland. This was followed up by an even worse (especially in hindsight of course but even back then) PR stunt showcasing the Heat's three stars as future champions without them having even played one game together (for the Heat that is). Bad publicity all around, yet it caused a backlash absolutely disproportionate to the event. Fans in Cleveland of course and understandably felt betrayed but others all over the United States developed a hatred of Lebron that is irrational at least. After all, would they not prefer to work for a company with better-qualified co-workers, higher chances of being the best, paying no income tax and living in Florida weather? Yet, for some reason a humanly perfectly understandable decision prompted such massive self-righteous scorn.

My argument would be that race play a non-negligible, important even, role in this. The NBA is a - predominately - black league in a white-majority market. There is a reason the league has installed a dress code for its players and cracks down hard on - recreational not performance-stimulating - drug abuse. Still, the attitude, cornrows, tattoos of players at times is a PR problem for the NBA. Lebron's decision and the following smackdown is then related to his behavior as an 'uppity nigger.' His role was to resign with his (again: semi-)hometown team and pursue a NBA championship from there. For him to deviate from that role of a humble, servile professional athlete who through hard work and relying on his (white) front office's moves tries to bring a championship to Cleveland was taken as a personal insult by far too many people in consideration of the fact that they would do exactly the same in their daily professional setting. And to pretend that race and perceptions of young black males didn't play a role in this inordinate, national - I am excluding Cleveland for obvious reasons - outrage is closing ones eyes to reality. Note that there has been an important cleavage between white and black reactions to Lebron's decision, I read an article about this a few months ago that I cannot find anymore, but basically black fans tend to far less condemn his move. Think that's because they care less about the idealism their white counterparts decry so hard?

Which brings us to second race issue that dominated these NBA finals and this time its black on white racism. Lebron and Wade collectively engaged in some fake coughing in an infamous incident taken to be a mockery of Dirk who in Game 4 had played with a fever and intermittently sitting on the bench coughing his heart out. Now why does this matter? Mostly because it is representative of a more global (as in general) trend of black basketball player disrespecting white for being, for somehow not being 'real.' The New York Times hinted at this in an article but shied away from really addressing it.

As a not-too-muscular, white basketball player who has spent a decent amount of time on courts all over the United States where few white players show up, I am of course well-familiar with the basic difficulty of getting picked up by anyone simply due to my skin color. Further than that though even when playing there are always a few players who will disrespect me because of being white (consistently leaving me open, teammates not passing because of a lack of trust). Don't get me wrong usually the game talks for itself and I've rarely had negative experiences as a (racial and otherwise) stranger in these areas and on these courts, but there remains an undercurrent of disdain for a white guy who wants to compete with black players on their level. Lebron and Wade mocking Dirk is just that the way I see it, a refusal to accept that a white player - especially one without much attitude, athleticism and muscles - can be better (even if it is just for one series) than them.

The NBA, where race happens but with if any openly talk about it.

Les Phéniciens en Méditerranée

Acheté à côté des ruines de Carthage (romain) l'idée derrière ce livre a été de développer plus de savoir sur l'histoire (ancienne) de la Tunisie. Globalement ce but n'a pas été atteint ce qui ne montre qu'un une fois de plus comment peu on (ou je) sait sur l'histoire d'antiquité et de la Méditerranée. Les phéniciens il paraît ont été une puissance venant de la région qui est le Liban/la Syrie aujourd'hui. Dès la ils se sont implanté partout sur la côte de la Méditerranée - en Turquie, en Grèce, en Égypte, Malte, Italie, France, Tunisie, Algérie même Espagne et Maroc. Les Puniques, les protagonistes des guerres romains-puniques dont Hannibal, ne sont que les descendants des Phéniciens, limités à la Méditerrané occidentale et avec Carthage comme cité principale.

Les Phéniciens en Méditerranée de M'hamed Hassine Fantar est un court livre qui offre une vue globale du monde phénicien sont satisfaire le lecteur (voire moi) avec plus de profondeur sur quelques sujets intéressants (soyons honnête, ce n'est pas l'idée derrière ce bouquin non plus). Le plus pertinent que j'en ai retiré ce que je réalise de plus en plus vivant en Tunisie et même en France avant déjà ce que la vanité européenne d'une société et culture continentale qui se serait d'une façon ou d'autre limité à l'Europe soi-même est loin d'être soutenable. Les Phéniciens n'ont été rien qu'une puissance méditerranée ni africain, ni européen, ni ce qu'on décrit comme arabe aujourd'hui. Il est fascinant en fait à quel dégrée les histoires des nations d'aujourd'hui ont été interconnecté il y a des milliers d'années déjà. L'isolation des développements nationaux ainsi que des génies nationaux ont toujours été des conneries et je suis content de m'en percevoir de plus en plus au fil de mes lectures, de ma vie même.

The Mansion

What's that famous, corny line at the end of the movie Casablanca? We'll always have Paris? While that actually is true for me as well, I'll also always have Faulkner. I finally succeeded in reading the third installment of his Snopes trilogy, The Mansion. While clearly not up to par with the other two (The Town & The Hamlet) or his classics (Absalom, Absalom & The Sound and the Fury principally, but also Light in August et al), it is still a helluva book. I will not go into detail on the story, that is not what Faulkner is about for me. He's a master of speculation, of philosophizing, of life's misery, hope, vanity, and - in his world view in any case - inevitability. The contradicting thing about Faulkner is that his novels can only take place in the South, in the deep South, in Mississippi, Memphis, but that they are as universal as it gets at the same time. There is no one quite like him I believe.

The Privatization of Force and its Consequences

Some food for thought on the commodification of security, from The Privatization of Force and its Consequences - Unintended but not Unpredictable by Jörg Friedrichs:

There is a problem with asymmetrical access to security as a commodity. There is an increased risk that the people most in need of security are systematically excluded, with fatal consequences. This is supported by economic theory. As long as the provision of security is in the public domain, it is either a ‘public good’ or a ‘club good’ (Krahmann 2008). In a democratic society, security is a public good. Nobody is systematically excluded from its enjoyment, and nobody’s enjoyment is reduced by somebody else’s enjoyment. In a less democratic society, security may be a ‘club good’ for a privileged class while others are excluded. When security is provided by the market, however, it can never be a public good. Instead, it is either a ‘club good’ or a ‘private good’. For example, it is a ‘club good’ in the case of gated communities. In the case of a burglar alarm, it is a ‘private good’ which is consumed exclusively
and cannot be enjoyed by outsiders at the same time.

There is [also] a problem with the inherently expansive logic of the market. The provision of security by the market risks being driven by supply rather than need. This may be a problem even when security is publicly provided, for example when there is a military-industrial complex. However, the problem is exacerbated when security is provided by the market, because on the market supply tends to create its own demand. As other market actors, private security providers are set to engage in marketing, lobbying, and public relations to increase the demand for their products. The expansive dynamics of the market may contribute to the further de-legitimization and atrophy of the public sector where it is already at its weakest, e.g. in Africa (Leander 2005). In more developed parts of the world, where the commercial supply of security and force is matched by a consumer culture, the commodification of force is likely to lead to an endless spiralling of private supply and demand (Loader 1999).

[...]

In the United States and Britain, the ‘private police’ reached rough numerical equality with the public forces of order by the late 1960s and 1970s, respectively (Spitzer and Scull 1977: 18; Draper 1978: 23).11 In 2007, there were 625,880 public police officers and 1,032,260 million private security guards in the US (with security guards defined as those who ‘guard, patrol or monitor premises to prevent theft, violence or infractions of rule’).

Der Vulkan - Roman unter Emigranten

Der kollektive kulturelle Reichtum welcher in den 30ern Deutschland verließ erscheint mir nur um so gigantischer je mehr ich mit ihm vertraut werde. Joseph Roth, Sebastian Haffner, Georg Glaser, Bodo Uhse oder Hannah Arendt - um nur die zu erwähnen, welche ich hier bereits besprochen habe - nun also Klaus Mann mit seinem Vulkan - Roman unter Emigranten. Mann als solcher scheint deserving of an entry devoted exclusively to him. Der Sohn Thomas Manns, der Neffe Heinrich Manns und natürlich der Bruder Erika und Golo Manns - auch wenn ich mit seinen Geschwistern wenig vertraut bin. Verfasser eines der ersten offen homosexuellen Werken der deutschen Literaturgeschichte.

Der Vulkan ist ein facettenreiche Erzählung der Emigrantenszene auf vielen, wechselnden Figuren aufbauend, welche sich untereinander austauschen oder doch zumindest indirekt Kontakt besitzen. Mann betont klar die politische, selbstgewählte Emigration, welches sich unter anderem in seinem Antidot dem älteren Juden, welcher 'keinesfalls [...] zu denen gehören [möchte], die im Ausland sitzen und ihre Heimat beschimpfen', niederschlägt. Er redet nur selten von der Emigration der niederen sozialen Schichten und noch weniger von der angsterfüllten nicht politisch bewussten Emigration.

Sein Roman ist ein Zeitbild dieser gebildeten deutschen Emigranten, welche mich in ihrer Gruppenbildung an Franz Hessels Pariser Romanze erinnerten. 'Man blieb unter sich, sprach immer deutsch miteinander.' Manns Roman ist teilweise etwas langatmig in seinen religiös-philosophischen Diskussionen, welche nicht immer überzeugen und mir zeitweise als reine Abstraktion erschienen. Aber dann, ist 'das Einfache ist stets nur der Vereinfachte' und wie kann ich dem wiedersprechen?

Schließlich ein interessanter Einschub. Meine Wahrnehmung der Einwanderung in die USA, von Ellis Island, der Freiheitsstatue had very much been constructed on an US-centric glorified perception of its immigration past. Das folgende Zitat erschütterte diese Wahrnehmung in its foundation:

Auch auf dich haben wir nicht gewartet! spricht die Freiheits-Statue: irgendein Emigrant und armer Kerl hatte einmal behauptet, diese entmutigenden Worte können man der großen Dame, Lady Liberty, von der Stirne ablesen...vielleicht wurde er gleich zurückgeschickt, deportiert oder mußte mindestens für mehrere Tage auf jene gräßliche Insel, Ellis Island genannt, wo man verdächtige Fremde wie Zuchthäusler traktierte -: davon hatte Abel viel des Schlimmen gehört.

Some serious food for thought on how immigration into the US was perceived by its protagonists not the country which they constructed or their well-off great-grandchildren.

Der Vulkan mit all seinen Fehlern gibt ein aufschlußreiches Bild derjenigen wieder welche vorm Nationalsozialismus flohen, dieser 'miserable[n] Berliner Kopie einer schlechten Römischen Erfindung.'

Enfances tunisiennes

Un recueilli de textes courtes des auteurs tunisiens sur leur enfance dans le tunisien a été mon cadeau de départ de la France. Une autre manière de le voir serait de le décrire comme mon introduction dans la littérature tunisienne. Un tel format de collection a des défauts ainsi qu'avantages. A la fois il permet au lecteur de se mettre en contact avec plusieurs auteurs dans un seul livre ce qui lui fait possible de développer plus d'une vue globale et au même temps il rend le lecteur frustrant à cause du fait qu'aucun texte soit développé plus longue mais qu'ils ne paraissent comme un goûter se dissipant vite.

Enfances tunisiennes pour moi c'était surtout une présentation fascinante d'une société non-occidentale - la première dans laquelle j'essaie de vivre vraiment. Pour exemple : la deuxième guerre mondiale, l'occupation allemande, a été vécu bien différente que l'arrogante perception européenne nous veut faire croire. Mais au même temps ces auteurs ou beaucoup d'entre eux - sans doute parce que cette collection reste quand même occidentalisé si arabe et musulman au même temps, comme la Tunisie en général j'ai l'impression - ont développé une histoire d'amour avec la langue français qui n'est peut-être même pas possible pour un français.

Finalement j'ai beaucoup retenu de ce livre en terme des idées, des auteurs et des sujets à explorer dans l'avenir. Peut-être en arabe? Je rêve sans doute mais cela n'est-il pas le but de la littérature?

Ce sont les autres qui vous font remarquer que vous êtes étranger.

Attribué ici à Edmond Jabès. W.E.B. DuBois et son veil ainsi que son double consciousness exprimait une pensée similaire.

Quoi de plus antagonique en effet que le français lu et écrit qu'on apprenait en deuxième langue à l'école en Tunisie et le français, le vrai en somme, qui s'écrit et se parle en France. L'un n'est pas l'autre, l'autre n'est pas l'un.

Toutes ces questions d'identités et de langues me fascine de plus en plus ces dernières années parce que - adaptant Robert Cooper - "we are post-modern individuals living in a - mostly - modern world. What, then, should we do?" Mais cela est un autre sujet à explorer une autre fois.

Fault Lines

As futile as trying to read up on political, literary and historical issues already is, I also like to read the occasional economic book. In fact I wish I had more time to simply read all the books that I've already bought or plan on acquiring in the future, but that's a different story for another day. Raghuram Rajan's Fault Lines - How Hidden Fractures Still Threaten The World Economy was possibly the economic analysis that received the most public attention in 2010. As the title states, Rajan offers up a number of economic and political fault lines that brought about the financial crisis. These fault lines are far from being resolved today and thus hold the potential of contributing to another bubble and the ensuing crash.

Rajan as an (Indian-)American economist is a believer in the ultimate superiority of the market economy of course, yet this just lends further credence to his observations of the defaults of the American system. Thus he exposes the extreme rise of income inequality coupled with the lack of a social safety net in the United States as a fault line for the economy there - and in extension the world - because of resultant the political need to push for easy credit in order to sustain consumption of poorer households. Similarly, the urgent need for the quick creation of jobs in the United States versus Europe -where social assistance makes higher unemployment rates much more politically sustainable - in combination with the kind of job-less recoveries that emerged in the 1980s creates political incentives for expansionary monetary policy. Both of these political forces arising out of the peculiar situation of the - almost pre-modern - American social system hold the potential of creating future bubbles that then will inevitably burst. Rajan sees these - in combination with a few others of course - as the underlying basis of the sub-prime crisis.

Politicians favor access to easy credit as a means to overcome rising inequality. [...] The weak safety net and the emergence of jobless recoveries imply that the American electorate has far less tolerance for downturns than voters in other industrial countries [...] In an attempt to induce recalcitrant firms into creatin jobs, both the government and the Federal Reserve, especially the latter, ended up aiding and abetting a house price bubble and the financial crisis.

Rajan also finds an international component of this fault line of easily available credit.

Somewhat ironically, the developing country central banks did to the United States what foreign investors had done to them in their own crisis.

They pushed easy credit into the US due to their desire to build up reserves following their experiences in the Asian financial crisis of the 1990s and in that way helped construe the bubble that just blew up in all of our faces.

I am far from giving this book and its overview of the American and global politico-financial interactions justice of course. Let it suffice to say that the above-described mechanism is still in place today and to some extent has even been reinforced with the Fed as expansionary as ever - and far more so in relative terms than say the ECB - and income inequality - I assume - only having risen even more due to the crisis. Rajan is an astute, optimistic Cassandra - as little sense as that makes - and his book gave me a much better understanding of the forces behind the crisis we just experienced and the ones we will be facing in the future.

What's in a Name?

A semi-Western coalition of states is warring against troops loyal to Gaddafi in Libya - Operation Odyssey Dawn. An elite force of American special ops takes out Osama Bin Laden in his - relatively comfortable - hideout in Pakistan - code name: Geronimo. I admittedly am coming a little late to this, but surly I am not the only to pause at the seeming lack of historical/cultural awareness of the people naming these missions.

If nomen est omen then Operation Odyssey Dawn has to be the beginning of a long, adventurous and dangerous mission with a doubtful, if finally happy, ending. After all, Odyssey after leaving Troy erred through the Mediterranean for ten years only to arrive in Ithaca to a home beset by quarreling suitors looking to wed his supposed widow. While potentially a rather accurate description, is that really the message the leaders of said new coalition of the willing want to convey to us?

The equation of Geronimo with Osama Bin Laden in turn hints at a shocking historical ignorance or at least misunderstanding of American history. Who was Geronomio? A legendary leader of the Apache in the South-Western United States and Mexico he fought efforts by thousands of US troops to relocate - effectively imprison almost exterminate - his tribe for years. Basically he resisted occupation of the traditional lands of his people by the imperialist forays of white American settlers supported by military force. Geronimo and his people were lied to, treaties with them were broken, their miserable existence on the reservations would most likely be called genocide today. Again, is this really the message that the US military wants to convey to us, whom they want to equate Osama Bin Laden with?

A Letter to America

Dear Uncle Sam,

so you have killed Osama Bin Laden, taken him out in an impressive - most likely - unilateral covert operation. Navy Seals flying into Pakistan, just a few miles outside of Islamabad, storming into a heavily secure compound and leaving dead behind Bin Laden's son, two of his couriers and an unspecified woman. The 'bad-asses who killed Bin Laden' as BusinessInsider calls them, really seem like the personification of hyperreality, James Bond or Matt Damon in the Bourne Identities.

Now, what I don't understand are three aspects of this hit and its reception:

Firstly, why do people turn out and celebrate it the way they would a victory of their baseball team?

Fans called it out at a Mets-Phillies game at Citizens Bank Park in Philadelphia: “U-S-A! U-S-A!” In Columbus, Ohio, the Columbus Dispatch reported that more than 1,000 people came out on the Ohio State University campus to share that same call. “U-S-A! U-S-A!”

More than two hours after President Obama’s address, a boisterous crowd of at least 1,000 people had gathered in front of the White House echoed that chorus (“U-S-A! U-S-A!”), while climbing trees, smoking cigars, and cheering loudly.

Why would you celebrate the death of someone? Irrespective of what Bin Laden has done, why should his death be the cause of celebration? Satisfaction maybe, content, closure, but celebration?

Secondly, according to President Obama 'just has been done' with the killing of Bin Laden. I don't know about you Uncle Sam, but for me justice is something involving lawyers, courts, judges, fundamental judicial rights and all that. It is not sending in a commando with the order to kill. If this is justice, it is a biblical variety (an eye for an eye...) that I would have thought the enlightenment had gotten rid for us.

Which brings me to my third and last point. Why did you send a team with such a narrowly defined order? Why did you not try to capture him? Put him on trial to show the world who and what he is: A mass murderer who has not dared to fight (and die) himself since at least Afghanistan in the 1980s (and even for that period his myth as a warrior most likely overshadows the boring reality of a moneymaker). You could have exposed him as fake, as just another hypocrite, as just a - cruel, but still - human being worthy of punishment. The world would have seen you as the better man, as the one who chooses the path of the right over the righteous one. Even from a realpolitik point of view Bin Laden's exposure would have contributed to your image in a way that a covert operation and a body dropped in the sea never will.

Bin Laden is dead thus and while the strategic importance of this event seems to negligible, it serves as a reminder of what mystifies me about you sometimes. 'Today’s achievement is a testament to the greatness of our country.' Obama said yesterday. Really? The killing of a run-down, hiding, aged terrorist? Aren't there thousands of other exponents that make the US great? The great American writers - Faulkner, Hemingway, Poe, Twain. The musicians - Muddy Waters, Hank Williams, Bob Dylan and countless others. Take the excitement of an NBA playoff field if you want a low-brow example, Chris Paul in a losing effort, Memphis' team game, Kevin Durant, even Kobe in his indomitable, ever-burning desire.

This whole thing confuses me. And don't take me wrong - even though I know some of you will - I'm not really judging, I just don't understand.

Sincerely,

Benjamin Thomas Sutpen

Pariser Romanze

Zweifelslos einer der schönste Romane, welchen ich in letzter Zeit las aber auch einer der traurigsten, der melancholischsten? Franz Hessels Pariser Romanze erzählt die (semi-)fiktive Liebesgeschichte eines jungen Soldaten im Vorkriegsparis, der vom Feldlager aus postalisch seinen schweizerischen Freund von eben dieser berichtet. Franz Hessel ist einerseits der deutsche Protagonist von Truffauts Jules et Jim, aber auch der Vater von Stéphane Hessel und natürlich einer der frühsten Franko-Deutscher, welchen ich kenne.

Er war aber auch einfach ein unglaublich einnehmender Schriftsteller in his own right. In der Pariser Romanze gibt er - frei literarisch - den Anfang seiner Beziehung mit seiner späteren Frau und Mutter von Stéphane Hessel, Helen Grund (die Frau im Beziehungsdreieck Jules et Jims. Viel wichtiger - und ansprechender - ist aber seine Liebeserklärung an das Paris der Vorkriegszeit, welches er - von nationalem, patriotischen Aufruhr umgeben - für das ungewisse Schicksal des Soldaten verlassen mußte. Dieses Paris vermißt er und beschreibt es in einer Schönheit und mit einer melancholischen Offenheit, welche seines gleichen sucht.

Hessels (Anti-?)held ist der belesene Außenseiter, welcher weder besonders schön, noch besonders schlagfertig, noch sonst irgendwie besonders ist, der sich in sein Schicksal ergibt und das Leben und die Lebendigkeit bewundert sowie beschreibt, gar an ihr teil hat aber ohne je selber - lange - im Mittelpunkt zu stehen. Ein wirklich schönes Buch auch wenn Hessel gegen Ende vom angenehm zuckrigen Melancholischem ein wenig in den Kitsch hinüberfällt. Oder bzw vielleicht teile ich auch einfach seine Liebe zu Paris mehr als seine Variante zwischenmenschlicher Liebe.

Und einfach weil er ihn so schön beschreibt auch wenn sein abschließendes Urteil viel zu hart ist, Kurt Tucholsky:

Es ist eine Art Mannesschwäche in diesem Mann, etwas fast Weibliches (nicht: Weibisches) [...] es ist etwas Lebensuntüchtiges, oh, wie soll ich dies Wort hinmalen, damit es nicht nach Bart und Hornbrille schmeckt? Und das weiß Hessel. Und weil er klug ist, macht er aus der Not eine Tugend und spielt, ein wenig kokett, den Lebensuntüchtigen: Ich bin nämlich ein stiller, bescheidener Dichter ... Das ist nicht unangenehm, nur ein wenig monoton.

Le Feu

Le Feu d'Henri Barbusse a été parmi les plusieurs livres que je me suis acheté dans un coup de foudre suivant le versement de mes premières salaires ces derniers mois. Chacun gaspillera son argent comme il peut, eh? Malheureusement j'ai décidé de changer du continent peu après et la plupart de ces nouvelles acquisitions garni la chambre d'enfance de mon père chez ma grande-mère maintenant. A qui cela servirait je ne sais pas non plus. Barbusse au contraire m'a accompagné sur le voyage ici et dans mes premiers dix jours en Tunisie.

Pourtant la lecture en a souffert. Assis dans un café de Tunis, entouré par une foule des gens différents et intéressants, les oreilles pleines des sons étranges, frappé par la vie dans un monde si distingué que celle des capitales européennes dont je suis un habitué, la lecture sur la guerre des tranches en 1914 ne s'accordait pas bien. J'ai mis beaucoup trop de temps à finir ce livre alors et mon appréciation de lui en a souffert. Dommage parce que Barbusse même dans la façon interrompue et lente que je l'ai lu arrive bien à peindre une image de l'horreur de cette guerre - dont il, l'auteur, a été participant volontaire! Il décrit la solidarité des petits soldats entre eux (même parfois sur les deux côtés), leurs dépits pour leurs supérieurs, la incompréhension entre le front et les soldats d'arrière voire des civils. Il permet le lecteur de comprendre qu'est-ce que c'était l'affreux de cette guerre non pas seulement avec le cerveau et abstrait mais avec la puante misère qui dominait le quotidien des poilus. J'aurais juste bien aimé de le lire plus afin d'y entre mieux dedans.

C'est ça la guerre [...] c'est la fatigue épouvantable, surnaturelle, et l'eau jusqu'au ventre, et la boue et l'ordure et l'infâme saleté. C'est les faces moisies et les chairs en loques et les cadavres qui ne ressemblent même plus à des cadavres, surnageant sur la terre vorace. C'est cela, cette monotonie infinie de misères, interrompue par des drames aigus, c'est cela et non pas la baïonnette qui étincelle comme de l'argent, ni le chant de coq du clairon au soleil.

White liberal European immigrants in Berlin

Joel Alas, in the English edition of the Tagesspiegel, denounces the 'demonizing of “international party tourists” (which includes longer-term foreigners who remain for months or years)' as 'a form of racism and xenophobia.' For him:

The arguments used against foreigners – rising rents, noisy streets, neighbourhood upheaval – should be directed toward the government policies which have enabled such changes, and the landlords who have taken advantage of deregulated rental prices. Stop blaming foreigners for Berlin’s political and economic structural problems.

Mark Espiner touts a similar horn in his article Berlin doesn't love you focusing on Neukölln. Yet, especially Alas, completely misunderstands the premise of the wave of criticism that has hit Berlin's party tourists and offers a Todschlagargument in response that it impossible to counter but that is simply invalid.

It is not because of racism that these short- and longer-term foreigners are met with a (semi-)hostile attitude. Rather one has to clearly differentiate between classic immigration waves of Turks, Poles or Serbs, which intended to (re)create their lives in Berlin and modern party tourists. The problem with the latter lies in their superficial presence in Berlin. They live there in passing only, without necessarily truly knowing the language, without regard nor knowledge of German or Berlin history or literature. They are part of Berlin but not of it as Churchill might put it.

Don't get me wrong, most of my recent Berlin friends are foreigners. I personally lived in Paris until a few days ago only and am now residing in Tunis. I like foreigners, I am one myself most of the time. But I speak and write French, I lived in Paris as a Parisian surrounded by French friends, speaking French, reading French literature and newspapers, listening to French music. In Tunisia now, I am starting to learn Arabic tomorrow. I will not restrict myself to German or French friends. In fact, I despise expat community living.

Yet, that is what most Western foreigners coming to Berlin do. They come for the party, for the cheap rents. They come for the fun, not to truly live there. Why the sudden emergence of English language editions of German newspapers? Isn't it just a question of common courtesy to speak the language of the place where you live? Especially since most of the people we are talking about here have at least finished their undergraduate studies, if not more?

If you're an American living in Paris, not speaking French, hanging out with your American friends or obliging your few French ones to speak English or if you're a German living in Mallorca doing the same thing, it is not racist to say that you're not contributing to the cohesiveness of the respective society, rather you're abetting its stratification. It is not xenophobic to say that you are contributing to gentrification (as do all the German middle class folks moving into cool neighborhoods of course) and the further exclusion of less well-earning parts of the general populace. Rather it is a denial of reality to claim that 'white liberal European immigrants' have not significantly changed Berlin - and not just in a good way, but that is a discussion that such be led without cheapshot arguments invoking the Nazi-threat without naming it and, quite honestly, it should also be led in German. Zumindest dann, wenn Du wirklich ein Berliner bist und willst, daß auch der Teil der Bevölkerung, der kein Englisch kann, daran teilnehmen soll.

Rudi und Ulrike: Geschichte einer Freundschaft

Das nennt man dann wohl einen Fehlkauf. Jutta Dittfurths Rudi und Ulrike: Geschichte einer Freundschaft enttäuscht gleich auf mehreren Niveaus. Sprachlich ist es nicht besonders herausragend geschrieben, halt einfach und schnell lesbar. Inhaltlich verspricht der Titel wenig und die Autorin liefert wenig, abgesehen von einigen wenigen Anekdoten über Treffen zwischen Meinhof und Dutscke spekuliert sie vor allem über etwaige Gesprächsthemen und verfasst ansonsten eine Geschichte der 68er Zeit in Berlin. Diese Geschichtserzählung könnte ja nun als solche erbaulich sein, ist aber erstens nicht tiefgründig genug um mir, der ich mich in dem Thema doch schon ein wenig auskenne, groß weiterzuhelfen und ist zweitens auch einfach zu stark durch ihre - linke - politische Überzeugung geprägt. Insgesamt einfach entäuschend und wirklich nicht lohnenswert.

Big Bad Love

And the new South, thank God, it's still the same Hank Jr was singing in the early 90s. He was probably wrong and Southern blacks will be thankful for that, yet the South still has a certain dirty edge to it that strongly appeals to me. Larry Brown, the author of the story collection Big Bad Love is not - overtly (but that gets into a completely different discussion that I won't to avoid here) - racist, he's no recidivist of Southern history, but he is still a hick, he drinks (or his main character, a - caricature? - self-portrayal) too much and stumbles along from mishap to mishap in a life that didn't seem to have worked out as planned. That is the strength of his - and Southern in general - writing though, it doesn't deal with those happy and beautiful people we know from a glossy Hollywood films. Life for Larry Brown is not a suite of exciting events, rather it just kind of happens and most often what happens is not all that great actually. The life he portrays is much closer to what life really is like - to cite Johnny Cash: 'guess things happen that way' - and much more cruel than what popular cultural media often shows. Especially, the long, final last story - seemingly very autobiographical - about a writer's struggle to earn his keep maybe simply live showcases Brown's capability to make the reader understood not just what his characters deal with but the emotional situation they are involved it. Brown, true to his persona, died of a heart attack in Oxford, Mississippi at 52 years of age.

Berlin gestern und heute

Berlin ist wie eine ehemalige Geliebte über die man nie hinwegkommt. Wer hier geboren ist, wird wohl Zeit seines Lebens nie eine gewisse Sentimentalität im Umgang mit dieser seiner Heimatstadt missen lassen. Dies um so mehr in Anbetracht der Tatsache, daß Berlin sich in einem Maße und Tempo verändert ist, welche zumindest in der restlichen westlichen Welt ihresgleichen suchen. In meiner Kindheit war (West-)Berlin eine Insel, Fahrten zu Verwandten in Westdeutschland - alleine die Bezeichnung verrät die innerliche Abgrenzung - dauerten Stunden inklusive langer Warte- und Stauzeiten an der Grenze. In meiner Jugend und Gymnasialzeit wiederum war die Mauer gefallen, der Osten lag offen und wir (meine erkundeten denselben. Clubs in renovierungsbedürftigen Bruchbuden und Kellerbauten, Bars ohne Lizenzen, Punks und andere Alternative überall. Berlin war voll von sogenannten Subkulturen, fuck, Berlin war eine Subkultur.

Dies blieb natürlich kein Geheimnis. Die Stadt füllte sich im Verlauf der 90er Jahre langsam aber sicher mit Auswärtigen - Schwaben, Amerikanern und anderen Ausländern. Eine Bereicherung der Stadt sollte man denken und individuell stimmt dies wohl auch aber die Masse zerstört was sie sucht. Denn die Zugewanderten waren ja vor allem normaler - oder: bürgerlicher - als die Anwohnenden. Sie mochten zwar auch gerne in coole Clubs und Bars gehen, waren aber nicht selber bereit im Gegenzug ihre Karriere aufzugeben. Dies waren keine Punks und andere Selbstaussteiger mehr, sondern coole, moderne Menschen, das Kleinbürgertum des 21. Jahrhunderts. Für alles offen, aber im eigenen Leben sich in serieller Monogamie ergebend, es zu etwas bringen wollen (was auch immer das sein mag), weltoffen aber patriotisch, Teil der Event- und Konsumkultur nicht der unpatriotischen Anti- und Drogenkultur, welche Berlin vorher dominiert hatte.

An dieser Stelle sollte ich wohl einfügen, daß ich mich - natürlich? - von dieser Gruppe von Menschen wenig unterscheide. An dieser Analyse etwas ändern tut dies nichts.

Prenzlauer Berg wurde schnell von einem bewohnten Geröllhaufen zu einem der teuersten Bezirke Berlins. Mitte entwickelte sich von einer hippen Bargegend zu einer Touristenmeile ohne jedweden Charakter. Friedrichshain wurde zu einer Bastion der bemüht coolen Menschen, dann verkam es zu einem Touristenpartydorf. Kreuzberg ist weit vorgerrückt auf seinem Entwicklungspfad von einem türkischen und Anarchobezirk zu einer Insel der westlichen Mittelklasse. Die letzten beiden Abende war ich nun in Neukölln. Auch hier hat jetzt der (inter-)nationale Partyjetset Einzug gehalten. Bars streng nach Bildungsniveau (und damit de fakto Ethnien) getrennt (keine Türken, keine Araber!) ziehen internationale, westliche pseudo-Alternative an (und einige echte Alternativen, welche als Musikanten für Unterhaltung und Flair sorgen).

Was in Berlin stattgefunden hat und sich weiter fortsetzt ist ein ganz normaler Prozess könnte man nun sagen. Gentrifikation. Normale quoi. Genauso wie in Brooklyn, im Pariser Nordosten und anderswo. Das stimmt natürlich. Und man muß sich auch die Nachteile des alten Berlins vor Augen halten, die hohe Arbeitslosigkeit, die Drogenszene, die prekäre wirtschaftliche Lage des Hauptteils der Bewohner der Berliner Innenstadt, schließlich die politische Isolierung und Machtlosigkeit der Alternativen- und Migrationsbezirke. Berlin war vielleicht sexy aber es war auf jeden Fall arm. Auch ästhetisch ließ sich das festhalten, der alte Zoo (Bahnhof) war alles andere als ansprechend. Straßen waren schmutzig, Häuser nicht renoviert, farblos und grau.

Berlin war häßlich, arm und voll von Problemen. Aber genau deswegen hatte Berlin einen Charm, den es heute vermissen lässt, Berlin war etwas Besonderes, das viele Jünger anzog, die zerstörten weswegen sie gekommen waren. Was in Berlin stattfand war - anders als in vielen anderen Städten - ein Prozess der Normalisierung nicht (allein) der Gentrifizierung. Berlin heute ist so wie der Rest der westlich-kapitalistischen Welt auch, dies war früher nicht der Fall. Ausländer (ob Deutsche oder nicht), welche heute nach Berlin kommen, verstehen dies nicht. Für sie ist Berlin cool, eine tolle Party- und Weggehstadt, immer noch alternativer als der Rest der Republik, vielleicht gar Europas. Sie haben wahrscheinlich recht, aber was sie nicht nachvollziehen/verstehen können ist die Nostalgie der Berliner gegenüber dem Häßlichen, dem Grauen, dem Besonderen, dem Unikaten was vorher war.

Suite francaise

J'ai l'impression que la langue française me pose toujours des problèmes quand il s'agit de la littérature dans le sens que j'ai besoin de plus de temps pour accrocher à un livre. Pour certains cela arrive trop tard pour que je puisse vraiment y profiter, pour Suite française d'Irène Némirovsky - qui consiste de deux parties plus ou moins liés - j'ai commencé à m'y mettre vers la deuxième tiers de la première partie et surtout dans la deuxième partie.

Némirovsky a été un écrivaine française d'origine russe connue même avant la guerre qui écrivait ce livre sur des routes françaises entourés par une France en déroute - l'armée, des civils, les riches, les pauvres. Étant juive, Némirovsky continuait cette vie sous la persécution des allemands même après l'Armistice. Elle meurt à Auschwitz tel que son mari, ces enfants garde son dernier romain et le publie des décennies plus tard.

L'auteure peint une tableau d'une déroute presque incroyable. Une société qui dégénère dans un chacun pour soit dont le meurtre cruel - presque incrédule - d'un prêtre par ses charges, des jeunes adolescents et criminels. Dans la bouche d'un de ces personnages le plus vain, naïf et comme tel presque pitoyable, elle rend un jugement visionnaire:

Il les avait vu sur la route ceux-là et leurs pareils, il se rappelait les voitures pleines d'officiers qui fuyaient avec leurs belles malles jaunes et leurs femmes peintes, les fonctionnaires qui abandonnaient leurs postes, les politiciens qui dans la panique semaient sur la route les pièces secrètes, les dossiers, les jeunes filles qui après avoir pleuré comme il convenait le jour de l'Armistice se consolaient à présent avec les Allemands. 'Et dire que personne ne le saura, qu'il y aura autour de ca une telle conspiration de mensonges que l'on en fera encore une page glorieuse de l'Histoire de France. On se battra les flancs pour trouver des actes de dévouement, d'heroism.'

Mais Némirovsky se garde une humanité impressionnante, la deuxième partie du livre montre l'occupation d'une petite village pars des allemands et comment les liens se développent entre les soldats allemands et - surtout mais pas seulement - des jeunes filles françaises. Pour la première fois dans un livre non-allemand de ma connaissance, les allemands ici - surtout un - sont montrés comme des individus et pas comme un masse des êtres abrutis et dénoué des sentiments. Il est vrai que Némirovsky ne se rendait sans doute pas compte de son avenir, de la Shoah et de son - court - avenir personnel à elle.

De son journal personnel cité dans l'annexe:

Je hais cet esprit communautaire dont on nous rebat les oreilles. Les Allemands, les Français, les gaullistes s'entendent tous sur un point: il faut vivre, penser, aimer avec les autres, en fonction d'un État, d'un pays, d'un parti. Oh, mon Dieu ! je ne veux pas !

Der Boxer und der Tod

Mein erster polnischer Autor Józef Hen und seine Kurzgeschichtensammlung Der Boxer und der Tod waren eine sehr schöne Entdeckung. Hen berichtet von der Front aus der Sichtweise eines Roten Armeesoldaten, beschreibt sein Dasein im Gefangenenlager, sowie die Situation im Nachkriegspolen. Schön geschriebene und spannende Geschichten (vor allem eine über einen polnischen Boxer sich mit dem Lagerkommandanten messenden sowie eine versuchte Polygamie in einem kleinen polnischen Dorf), abwechslungsreich und mir eine vollkommen neue Sichtweise darbietend. Was weiß ich schon über Polen? Die für mich ungeklärte Frage am Ende war bloß in wie weit Hen als Journalist arbeitet oder ob er literarisch Gerüchte bzw Erlebtes verarbeitet. Sein Stil ist sehr beschreibend/journalistisch und faktisch nüchtern, aber das muß wenig heißen. Wirklich lohnenswert.

Gravity Rainbow

Thomas Pynchon. Probably the intellectually most renowned American writer still alive. Salingeresque in his lack of media interaction, yet much more prolific in his - published at least - output. I had shied away from him for the longest time, simply because his stature seemed to be overpowering and almost impossible to live up to. Gravity Rainbow is his third novel. An 800-page, convoluted, complicated, technical, fantastic absurd tale set in London during the blitz and then chaotic post-war France and - especially - Germany, specifically the Zone.

I will not try to give a recount of the characters in the novel or even its plot as both are at once too many, too complicated and too absurd to make much sense to anyone not having read the book. When thinking about the novel I came up with an allegory that I intend to stick by, simply because of its (vainly maybe) perceived originality: Try to compare books and stories to waterways. There are tiny, little streams that almost sparkle in the sunlight, then there are dark sombre romantic mountain streams, well build-up, clean and effective canals, rivers that pass by dirty and fast without one even noticing them, long, winding ones that never seem to find an end and so on and forth. You get my point. Well, Gravity Rainbow is the Mississippi (or make it the Amazon if you want less US-centrism), the father of rivers, he who calls his own small bayous, wild dangerous spots, and simmers out into the delta, who stands for life itself (you don't want to be sold down the river, take my word), who feeds and nourishes but who also takes (see Mark Twain's Life on the Mississippi, ask Huck's father). The Mississippi is everything at once, it is dominating and wild, hard to understand and follow, yet you get swept up into it and come out with a feeling of elation without being able to pinpoint where exactly it came from or how it developed even while you know it is there. A great fuckin book.