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Monday, December 31, 2012

Nord

Lecture difficile. J'ai eu du mal à finir Nord de Céline en parallèle avec mes études. Ce roman autobiographique est beaucoup moins accrocheur que son œuvre la plus connue, Voyage au bout de la nuit. Le style d'écriture est par ailleurs peu accessible. Céline y décrit le début de son exil après la fin du régime de Vichy et l'occupation allemande de la France. L'auteur a été qualifié par Malraux de « pauvre type » mais de « grand écrivain », admiré pour son Voyage au bout de la nuit et condamné pour son collaborationnisme intellectuel et ses diatribes antisémites.

En 1944, il fuit Paris avant la libération, craignant les répressions dont il pourrait faire l'objet. Il se rend en Allemagne, à Baden-Baden, puis à Berlin et finalement à Kränzlin (Zornhof dans son roman - petit village aux alentours de Berlin). Céline décrit une Allemagne en désarroi dans les derniers mois de la guerre, les fêtes orgiaques à Baden-Baden où - comme partout - tout le monde sait que la guerre est perdue mais personne ne l'admet, la corruption voire la tromperie à Zornhof où un dernier SS et la police règnent toujours sans que l'espoir ni la croyance ne subsiste. C'est un monde apocalyptique qu'il voit et décrit peuplé de personnage désespérés, perdus et sans scrupules. Il y voit relativement clair sans doute.

Pourtant l'auteur est incapable d'appliquer cette franchise intellectuelle à lui-même. Non seulement attaque-t-il ceux qui osent le qualifier dans la France d'après-guerre d'hypocrite et de ridicule, et dénonce-t-il leur focalisation sur lui - sans doute à raison vu l'importance de la collaboration en général - mais il nie aussi toute erreur de sa part. Il estime ne pas avoir commis de fautes, réagissant seulement à des circonstances difficiles . Il prétend s'être retrouvé dans cette situation à son insu et le lecteur cherche en vain une réflexion de sa part sur l'horreur du régime nazi et sur sa collaboration (intellectuelle).

Une lecture difficile donc, au niveau linguistique et en raison de son contenu. Le livre est loin d'atteindre la qualité de Voyage au bout de la nuit, mais reste néanmoins intéressant.

Saturday, December 29, 2012

Iron Curtain

Anne Applebaum of Gulag: A History fame - within certain circles in any case - has recently published another historical account Iron Curtain - The Crushing of Eastern Europe, 1944 - 1956. As Eastern European history has been one of my more current fads - following Snyder's Bloodlands and Mink's Vie et mort du bloc soviétique, I am currently reading Tony Judt's Postwar - her new book fits right in. It helped to peak my interest of course that Applebaum is married to one of the more impressive European statesmen of the day, the Polish Minister of Foreign Affairs Radosław Sikorski - check out his great speeches at the DGAP in Berlin and at the Blenheim Palace in the UK if interested.

Back to the Iron Curtain though, in it the author attempts to explain how a whole region, Central and Eastern Europe, but heavily concentrating on East Germany, Poland, and Hungary, came not just under the sway but the totalitarian control of the USSR. Applebaum's book ends where Mink's process of désoviétisation sets in with the uprisings in East Germany (1953), Poznan (1956), and Hungary (also 1956). Her focus lies on the preceding soviétisation then, the establishment of national Communist regimes subservient to the USSR.

Applebaum's book sets in with the conquest of the Red Army of Poland, where it allowed the remnants of the Wehrmacht to crush the Warsaw Uprising killings hundreds of thousands and indirectly undercutting any sizable armed opposition to Soviet-instilled rule. She moves on to the raping and pillaging of Eastern Germany followed by the creation of ethnically homogeneous nation-states in the geographically newly established Poland, Ukraine, Czechoslovakia, et al. What follows is the sly takeover of national Communist parties dominated by Moscow cadres and thus to the detriment of not only non-Communist politicians of all colors but also oftentimes of convicted Communists having spent the war in their home country or in Western exile. Early post-war all-party coalition governments were often led by non-Communist leaders, while the Communists concentrated on strategically important régalien ministries such as defense, justice, interior, et al. Direct Soviet control was usually exerted over the most important propaganda tool of the day, radio, and the swiftly established repressive secret police force. A number of disappointing electoral results led to the forceful establishment of totalitarian Communist power involving a whole number of show trials diminishing opposition politicians ranging from the far-right (fascist collaborators) to social-democrats and even non-Stalinist Communists.

All in all a fascinating account of a history whose outlines one might be familiar with but whose details provide interesting insights into the emptiness of Stalinist propaganda, its excessive economic and political failures, but also the naivety of national as well as Soviet cadres, and finally their nonetheless successful - if temporary - establishment of totalitarian regimes.

Once again reviews abound (the New Yorker's might be the best, the Washington Post also had one, here is the Telegraph, the New York Times and the Guardian).

Thursday, December 27, 2012

La construction de l'Europe

La construction de l'Europe de Pierre Gerbet est une histoire de l'intégration européenne commençant avec les idées intégrationnistes du début du 20ème voire avant et se terminant à la fin de ce dernier siècle. Je l'ai lu il y a carrément trop longtemps pour en faire une critique adéquate surtout parce que Gerbet présente une vue globale des développements sur plusieurs décennies. Pourtant l'auteur réussit à permettre au lecteur de développer une meilleure connaissance l'histoire de l'intégration. Peu importe si cela inclut les tentatives d'intégration avortées des années 20, les essais forcés ou échoués de la deuxième guerre mondiale, voire les crises des années intermédiaires entre l'échec de la Politique européenne de défense et l'Acte unique.

Une petite collection des meilleurs citations afin de conclure:
  • Napoléon à Sainte-Hélène : Je ne pense pas qu'il y ait en Europe d'autre grand équilibre possible que l'agglomération et la conféderation des grands peuples.
  • Les apôtres du mouvement des nationalités espéraient que les peuplés libérés, pacifiques par nature, seraient frères.
  • Bismarck : L'Europe n'est qu'un mot employé par les puissances, qui exigent des autres ce qu'elles n'osent pas réclamer en leur nom.
  • Ernest Renan : Les nations ne sont pas quelque chose d'éternel. Elles ont commencé, elles finiront. La confédération européenne, probablement, les remplacera [1887!].
  • Edvard Beneš comme militant du Pan-Europe de Coudenhove-Kalergi
  • 16 juin 1940, proposition d'une Union franco-britannique au gouvernement de Reynaud, même soirée que celui démissionne et Pétain est nommé Président du conseil

Why Nations Fail

One of the most recently hyped books on the political economy, Why Nations Fail - The Origins of Power, Prosperity, and Poverty by Daron Acemoğlu and James Robinson tries to explain why some nations grow rich while others fail their citizens. Reviews abound (Dan Drezner, William Easterly, Martin Wolf), my addition to these luminaries weighing in would hardly seem to matter at the margins even.

I will try but little then. Robinson and Acemoglu put forward a very interesting argument showcasing how institutions - political and economic ones - determine long-term growth and in that sense are to belie the performance of nations/states. Neither culture, nor religion, nor even geography matter to the same extent and with the same durability and importance as to the authors. It's a very convincing argument devoid of the old cultural, xenophobic, racist, or even geopolitical prejudices. In order to generate and most importantly sustain long-term economic growth countries were in need of inclusive institutions, which the authors juxtapose with the extractive institutions present in far too many African or even Asian or South American states.

In more detail:
Extractive institutions ... have a powerful logic: they can generate some limited prosperity ... while distributing it into the hands of a small elite. For this growth to happen, there must be political centralization. ... The growth generated by extractive institutions is very different in nature from growth created under inclusive institutions ...most important, it is not sustainable. By their very nature extractive institutions do not foster creative destruction and generate at est only a limited amount of technological progress ... [also] strong incentives for others to fight to replace the current elite. Infighting and instability are thus inherent features of extractive institutions. The fear of creative destruction is the main reason why there was no sustained increase in living standards.