Why Nations Fail

One of the most recently hyped books on the political economy, Why Nations Fail - The Origins of Power, Prosperity, and Poverty by Daron Acemoğlu and James Robinson tries to explain why some nations grow rich while others fail their citizens. Reviews abound (Dan Drezner, William Easterly, Martin Wolf), my addition to these luminaries weighing in would hardly seem to matter at the margins even.

I will try but little then. Robinson and Acemoglu put forward a very interesting argument showcasing how institutions - political and economic ones - determine long-term growth and in that sense are to belie the performance of nations/states. Neither culture, nor religion, nor even geography matter to the same extent and with the same durability and importance as to the authors. It's a very convincing argument devoid of the old cultural, xenophobic, racist, or even geopolitical prejudices. In order to generate and most importantly sustain long-term economic growth countries were in need of inclusive institutions, which the authors juxtapose with the extractive institutions present in far too many African or even Asian or South American states.

In more detail:

Extractive institutions ... have a powerful logic: they can generate some limited prosperity ... while distributing it into the hands of a small elite. For this growth to happen, there must be political centralization. ... The growth generated by extractive institutions is very different in nature from growth created under inclusive institutions ...most important, it is not sustainable. By their very nature extractive institutions do not foster creative destruction and generate at est only a limited amount of technological progress ... [also] strong incentives for others to fight to replace the current elite. Infighting and instability are thus inherent features of extractive institutions. The fear of creative destruction is the main reason why there was no sustained increase in living standards.

The Geopolitics of Emotion

Dominique Moïsi proposes a new theory of international relations in his book The Geopolitics of Emotion  - How Cultures of Fear, Humiliation, and Hope are Reshaping the World. Ok, it's not really a developed new theory and I also did not find it convincing overall nor even as a coherent argument, but that it is a theory is the idea behind it.

Moïsi starts out from a commonplace perspective that I - but not Realists - very much agree with: "This book is formed on a [...] conviction [...] one cannot fully understand the world in which we live without trying to integrate and understand its emotions." From there he essentially argues that three broad strains of emotions govern whole world regions (hope: Asia; humiliation: the Arab world; and fear: the West).

The simplicity of the argument is almost stunning. It first of all is almost necessarily inductive, broad political developments are retrospectively grouped under one fitting emotion while contrary changes or motivating emotions are being ignored. It second of all groups a variety of countries together that is confounding. Sure, both Dubai and Yemen are Arabic countries, but are both 'humiliated'? Thirdly, complex human reasoning is broken down to one determining emotional factor. To ignore that al-Qaeda has a deep ideological foundation and even had an explicit strategic plan to draw the United States into battle in a Muslim country is incredibly reductive, yet it is what Moïsi does when ascribing the attacks of 9/11 to Arabs' humiliation on the hands of the West.

Let me end with one citation, which showcases well why I find it extremely difficult to take the whole argument serious:

It can be argued that the first Asian economic miracle in the 1980s was at least in part a triumphant response to national feelings of humiliation. Countries such as South Korea and even Taiwan wanted to prove to Japan, their former occupying power, that they too could perform well on the global economic stage. An initial feeling of defiance has also been one of the motors of the current Chinese renaissance. Thus the humiliation inflicted by the Japanese on the rest of Asia has constituted and energizing drug for the entire region.

Really?

The Post-American World

In one of the more hyped books of the political science literature, Fareed Zakaria, explains The Post-American World, which were to follow the United States unipolar moment during the late 20th/early 21st century. For Zakaria this is not so much due to "the decline of America but rather about the rise of the everyone else." The economic success and increasing geopolitical importance of "the rest," the non-Western world, has been "most visible in Asia but it is no longer confined to it" with the rest of the BRICs but also large parts of Africa having made tremendous progress.

Zakaria goes then on to detail to some extent the rise of China and India contrasting their respective economic and political (dis)advantages - democratic governance vs efficient decision-making to sum it up really concisely. His final chapter then deals with the US again and effectively proposes policy but also cultural or societal changes that would help the country, which for the coming decades undoubtedly will remain the major player in a multipolarizing world, adapt to its relative decline in a constructive manner as the UK did in the early 20th century.

While I am very much in agreement with most of what Zakaria puts forward in his book, which I am wary to truly consider part of the political science canon, his argument feels slightly redundant or rather commonplace in today's world. He wrote it in 2007/2008, so maybe he was more of an outlier at the time, yet arguably his stance and book has only become such a modern, classic of political commentary literature because of the American insularity that he decries himself. Essentially, knowledge of other languages, other cultures, other political system, other economic success stories in the US remains astonishingly limited - or is belittled in any case. Movements in the tectonic plates of global power politics are noticed slower than in the US as they are in culturally more internationally aware and open societies. The Post-American World provides little added-value to the politically- and economically-informed reader of news and - non-scientific - analysis.

Bloodlands

Timothy Snyder's Bloodlands: Europe Between Hitler and Stalin made a lot of noise when it came out in 2010, mostly because of its perceived moral equation of Hitler's and Stalin's crimes. Personally, I am not sure Snyder is even interested in the moral question though, for me he simply states that there is a striking geographic overlap in the areas where both Soviet Communists and German Nazis had most of their victims. 

These Bloodlands - between Eastern Poland, Belarus, Ukraine, the Baltics and Western Russia - suffered from the Ukrainian famine, the concomitant invasion and occupation by Germany and the USSR in 1939, followed by a second invasion for the formerly USSR-occupied regions in 1941, the starvation of millions of Soviet soldiers, the Holocaust in both its early (bullets) as well as late (gas) stages, and finally reconquest by the Red Army with the Wehrmacht leaving a bloody trail on its way back to Germany.

It's essentially an absolutely horrifying account of the unprovoked killings of 14 million civilians in a 12-year span.

There is little that I feel I can truly contribute to this debate, which involves far too many outlets and national perceptions as it is (hier in der Zeit, the NYRB, ou Le Monde) and I will let historians figure out whether Snyder's Fascism-Communism comparison holds true or not:

Hitler and Stalin thus shared a certain politics of tyranny: they brought about catastrophes, blamed the enemy of their choice, and then used the death of millions to make the case that their policies were necessary or desirable. Each of them had a transformative Utopia, a group to be blamed when its realisation proved impossible, and then a policy of mass murder that could be proclaimed as a kind of ersatz victory. (Wikipedia)

Let me just say that as someone possessing slightly above average knowledge of the history of the Third Reich I discovered relatively little new in Bloodlands concerning the atrocities committed by the Germans - and, yet, even there specific events especially in Belarus and Warsaw I was little familiar with - while the account of the Soviet crimes perpetrated during those years were revelatory and for the most part completely new to me.

Vie et Mort du bloc soviétique

La Vie et Mort du bloc soviétique de Georges Mink est un court ouvrage moyennant récent qui se concentre surtout sur l'histoire de l'Europe central - Pologne, Tchécoslovaquie, Hongrie, Bulgarie et Roumanie mais aussi à un moindre degré l’Albanie et Yougoslavie.

L'auteur discerne deux grandes lignes dans l'histoire post-guerre de cette région la soviétisation - ce qui est la transplantation du modèle soviétique dans sa zone d'influence - de 1947 jusqu'aux milieu des années 1950 et la désoviétisation à partir de ce moment jusqu'à la fin de l'empire soviétique.

Après-guerre la plupart des pays libéré par l'Armée rouge - comme en France vraiment - ont été gouverné par une vaste coalition des partis politiques divers. Ce dualisme des politiques est remplacé par une soviétisation de la politique et par une prise de pouvoir des partis communistes (voire commune socialiste et communiste) par différents moyens - semi-révolution, semi-coup de d'Etat en Tchécoslovaquie, des élections faussées en Pologne.

Suivi la tactique du salami qui consistait dans l'élimination de l'opposition politique commençant par l’extrême droite - souvent les collaborateurs avec des Allemands - et passant par le centre jusqu'aux politiciens de gauche trop social-démocrates voire indépendants vu leur engagement individuel au sein par exemple de la guerre civile en Espagne. Ces purges aurait été nécessaire pour réaliser une soviétisation parfaite, condition sine qua non de l'homogénéité du bloc.

Les nouveaux régimes profitaient d'une certaine légitime politique voire soutien populaire basée sur ceux qui profitaient du nouveau système. Effectivement la situation d'économies sous-développées [...] encore sous-industrialisés, à dominante agricole, avec une population habitant majoritairement les zones rurales, employés dans une agriculture d'autosubsistance se prêtait aisément à un "capital-based" développement de l'industrie lourde, technologiquement peu avancé. Ce soutien s'est basé alors à la fois sur les nouvelles élites ayant remplacées celles victimes de la purge et les anciens paysans devenu travailleur.

Mais, la soviétisation [...] provoque la naissance de [...] la désoviétisation à cause de sa nature trop rigide et doctrinaire. La désoviétisation décrit un ensemble de mécanismes [...] qui permettent au régime communiste de perdurer.
 

Surtout au niveau économique se présentait des problèmes à cause d'une croissance économique extensive - c'est à dire basée sur une augmentation d'"input" (travailleurs et capital) - qui fallait être remplacée par une croissance intensive - c'est à dire basée sur une augmentation de la productivité. Un besoin économique voire financière qui n'était augmenté par le mal du bloc soviétique de maintenir leurs dépenses militaires élèves.

Suite vient la tentative de sauvetage du bloc par sa modernisation et sa relégitimation [qui finalement] échouera. Cet effet Gorbachev consiste en partie de l'idée de faire de la Pologne (et de la Hongrie) un modèle réformateur mais pas de faire du table rond - pour juste citer un exemple - un modèle de la sortie du communisme pour le pays de l'Europe central en grande partie à cause du fait que la certitude que les moyens de coercition internes étaient hors d'image devait être confortée par la preuve que le centre de l'empire ne réagissait pas non plus.

Ce qui nous laisse avec une réfolution (contraction des mots évolution et reforme) en Europe central qui menait à une passation du pouvoir - à l'exception de la Roumanie - négociée.

An Enemy We Created

Alex Strick van Linschoten and Felix Kuehn are two young Dutch and Germans respectively who have been living - on and off I assume - for a number of years in Kandahar, Afghanistan. I had first heard about them in a collective article they wrote for Foreign Policy two years ago, since they have published - to my knowledge - a collection of translated Taliban poems and edited the autobiography of Abdul Salam Zaeef a former senior member of the Taliban. Having lived in a working class part of Tunis for the better part of two years and having done an extremely short excursion to war-torn Libya last year, I can hardly contain my respect for the authors in light of the difficulties they must have faced and overcome in their daily - and not so daily - life. Modern day heroes in the daily fight against Orientalism's ugly face to be far too poetic.

Their book An Enemy We Created - The Myth of the Taliban/Al Qaeda Merger in Afghanistan, 1970-2001 finds an apt expression in its title. The authors recount the differing histories of the Taliban and al-Qaeda through the years of the Mujhadeen fighting against Soviet occupation with American support, over the Taliban's conquest of Afghanistan 'inheriting' al-Qaeda in the process, and finally the post-9/11 story of Western occupation and Taliban insurgency. It is an incredibly detailed - if at times sloppily edited and thus repetitive - account of the ideological, political and war history of two differing currents of modern - today might be more apt a word - political Islamist thought (and action).The reader is left with an appalling feeling of emptiness when faced with the lack of understanding in the West for the actual events on the ground in a country that same West has been occupying for a decade. He (she) also gains a more profound understanding of Islamist thought and especially of Afghan history.

An Enemy We Created easily is one of the most impressive works of intercultural scholarly work I have yet read, relying on Arabic as well as Pashtun sources and interviews, and dealing with a country that even in the 21st century seems to be as far removed from decadent Europe as one could imagine.

Prater Violet

Christopher Isherwood famous mostly for his great Berlin trilogy wrote much more than those three novels of course yet I had hardly ever heard of any of them before. Prater Violet sees the literary Isherwood - the author is the character is not the author? - working on a film set in England under an Austrian director having fled the restrictions imposed upon him in his native country. His story is essentially a portrayal of the clash between a culturally aware and demanding director schlepping in his tow his script-writing underling and the commercially-focused producer. It is a short, enjoyable read, showing Isherwood's forte, human observations and transports a slightly melancholic understanding of humanity that I personally find quite beautiful.

Berliner Kindheit um Neunzehnhundert

Walter Benjamin gehört - zumindest mit diesen Erinnerungen - zur Flaneur- bzw Observationsliteratur der 20er und 30er Jahre vergleichbar mit z. B.  Franz Hessel. Benjamin erzählt mit detailliert und romantizierend Anekdoten und Beobachtungen seiner Kindheit in dem Vorkriegsberlin, welches kein Berlin nach 1945 geboren noch kennt. Das macht ihn zwar einerseits faszinierend und eine interessante Quelle, aber andererseits versteht selbst der sich in Berlin auskennende Leser (icke) viele geographischen Andeutungen kaum. Eine gleichermaßen frustrierende wie anregende Lektüre auf eine gewisse Weise.

Notes on Norman Mailer's White Negro

- it is tempting to describe the hipster in psychiatric terms as infantile, but the style of his infantilism is a sign of the times

- the hipster [...] knows that [...] our collective condition is to live with [...] a slow death by conformity with every creative and rebellious instinct stiffled

- one is Hip or one is Square [...] one is a rebel or one conforms, one is a frontiersman in the Wild West of American night life, or else a Square cell, trapped in the totalitarian tissues of American society, doomed willy-nilly to conform if one is to succeed

- it may be fruitful to consider the hipster a philosophical psychopath [...] the psychopath is a rebel without a cause, an agitator without a slogan, a revolutionary without a program: in other words, his rebelliousness is aimed to achieve goals satisfactory to himself alone

- many hipsters are bisexual

- it is not granted to the hipster to grow old gracefully

- if the liberal should prove realistic in his belief that there is peaceful room for every tendency in American life, then Hip would end by being absorbed as a colorful figure in the tapestry

Norman Mailer - The White Negro (1957)

Chien blanc

Un français qui voyage aux Etats-Unis et les expliquent à ses contemporains français voire européens. Quoi de neuf? Ce n'est ni Crèvecoeur, ni Tocqueville mais une version littéraire de la vie de Romain Gary et son épouse Jean Seberg entre LA et Paris en 1968. Le Chien blanc du titre fait référence à un chien dressé contre les noirs qui leur tombe dans les mains et qui l'auteur/le personnage principal veut faire guérir avec l'aide d'un dresseur d'animaux noir. Gary (l'auteur) démontre bien le racisme des blacks autant que des blancs dans son livre au même temps qu'il y voit la futilité d'une lutte où les blacks se sentent américains sans de le s'admettre tout à fait.

Un livre qui bouge (saute?) entre la vie familiale de Gary, le civil rights movement, la bataille de rue à Paris en 68, et plusieurs individus sur les différents côtés.Ce mélange est son forte mais aussi son faiblesse. Parfois le récit faisait l'impression de manquer de cohérence mais au même temps quelques descriptions font une forte impression sur le lecteur (voire moi) par exemple un leader militant des noirs Afro-Américain 'Red' dont un fils à déserté l'armée, l'autre y fait carrière ou la scène où Gary et un co-resistant dessinent des slogans de leur jeunesse (sur l'Espagne et des autres sujets) sur un mur dans le Paris révolté de 68.

Friedrich II. von Hohenstaufen

Die Biographie von Friedrich II. von Hohenstaufen von Jacques Benoist-Méchin war mir bei meinen Eltern wegen der Verbindungen, welche der Hohenstaufer in die Arabische Welt pflegte, ins Auge gefallen. Nun, einige Monate später, las ich seine Biographie endlich. Friedrich II. (1194-1250) war Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, König Siziliens sowie König Jerusalems. Er profilierte sich in unzähligen Konflikten mit dem Papst, den ihm unterstehenden Fürsten auf Sizilien sowie in Deutschland, und schaffte es eine relativ lange und stabile Herrschaft aufrecht zu erhalten, was relativ erstaunlich war angesichts seiner kindlichen Machtlosigkeit. 

Doch diese Verschwörungen und Machtkämpfe interessierten mich letztens Endes weniger als die faszinierenden europäisch-arabischen Kontakte, welche dieser Kaiser pflegte. In Sizilien aufgewachsen sprach er fließend (oder zumindest ein wenig, je nach Leseart) Arabisch und baute seine spätere Machtfülle zum Teil auf eine Leibgarde arabischer Ritter, welche er (nachdem die deutschen Fürsten sie in Sizilien von der Macht vertrieben hatten) befriedete und in einer Siedlung (Lucera) mit allen Rechten angesiedelt hatte. Desweiteren leitete er den 5. Kreuzzug und beendete diesen (ohne den kriegerischen Teil überhaupt je wirklich angefangen zu haben) mit einem Vertragsfrieden und der christlichen (Wieder-)Machtergreifung in Jerusalem.

Die ideologisch geprägte Dichotomie zwischen Europa und dem Nahen Osten bzw dem Norden Afrikas wurde in der Gestalt Friedrich II. ad absurdum geführt. Nicht nur hatte dieser arabische Gelehrten an seinem Hof, er ließ weiterhin viele ursprüngliche griechische Texte aus dem arabischen ins lateinische übersetzen und lass obendrein arabische Logiker, Mathematiker und Mediziner.

Auch wenn der Autor Jacques Benoist-Méchin ein berühmter Kollaborateur war, was mir erst im Nachhinein bewusst wurde und sich im Text nicht niederschlug, was mich am meisten an ihm störte waren seine überzogenen Interpretation (genre: 'Friedrich II. war glücklich als er die Sonne aufgehen sah') und seine zeitweise naive Argumentation (genre: 'Denn war Friedrich II. nicht schon als Kind stolz gewesen?'). 

Die historische Figur des Kaisers bleibt nichtsdestotrotz faszinierend. Dieser versuchte sich auch an einem empirischen wissenschaftlichen Werk (über die Falknerei) auf Erfahrungen und nicht Zitaten aufbauend (und damit im Gegensatz zum Totschlagargument 'in der Bibel sagte Salomon bereits...'). Die negative Seite dieser erforschenden Neugierde wurde von einigen seiner Untertanen gezahlt. So ließ er eine Gruppe von Babies aufziehen unter dem strengsten Verbot mit ihnen zu sprechen. Sie starben alle schnell. Sein Ziel hierbei war gewesen, zu sehen, auf welche Ursprache sie zurückfallen würden.

La Storia

Auch Elsa Morantes La Storia las ich während meines Urlaubs in Italien und auch hier muss ich zugeben nur halb überzeugt gewesen zu sein. La Storia ist die lange und breite Erzählung des Leben einer alleinerziehenden Mutter zweier Kinder von unterschiedlichen Vätern im Rom des zweiten Weltkrieges. Auch wenn dieses Rom und seine ärmlichen Bewohner sowie der geschichtliche Hintergrund inklusive Deportationen und Widerstand dem Roman sein Rückgrat verleihen so sind doch die Hauptfiguren der Erzählung in ihrem Verhältnis untereinander wenig - in offenkundiger Weise - von diesen Verhältnissen geprägt. 

Was leicht schockiert ist die Inkompetenz der meisten Figuren von der naiven Mutter, über den unterentwickelten Sohn, bis zum hedonistischen älteren Sohn und schließlich seinem gescheiterten Revolutionärsfreund. keine dieser Figuren erscheint ausreichend komplett skizziert um wirklich menschlich zu sein. Vielleicht ist dies die Botschaft, welche Morante uns vermitteln will, dass der Krieg die Menschen entmenschlichte. In jedem Fall bleibt dem Leser (aka mir) bei allem Lesevergnügen ein ungestilltes Verlangen auf der Zunge, welches die Autorin erzeugt ohne es befriedigen zu können.

Die Garibaldina

Ich hatte mir Die Garibaldina von Elio Vittorini in Vorbereitung auf meinen Urlaub in Italien gekauft und dort gelesen. Auch wenn die sizilianische Atmosphäre mit der in den Marken kaum gleichzusetzen ist. Leider muß ich zugeben, daß das Buch an mir vorbeiging. Nicht, weil mir die Sprache oder der Stil nicht gefallen hätten, sondern einfach, weil mir der - im Hintergrund stattfinde - Klassenkonflikt in seiner Offenkundigkeit so fremd war, daß ich ihn erst in einer Kritik des Buches nach dem ich es gelesen verstand. Ein ansprechendes Buch aber entweder in seiner Thematik zu weit von mir (und der heutigen Welt) entfernt oder ich war einfach zu beschränkt dafür.

La Révolution Confisquée

Pierre Puchot nous offre une Enquête sur la transition démocratique en Tunisie intitulée La Révolution confisquée. L'auteur travaille sur le Maghreb pour Mediapart et avait déjà publié un recueil de ses articles l'année passée sous le titre de Tunisie, une révolution arabe. Autant que j'ai été fasciné par son compte rendu minutieux du 14 janvier (sur Nawaat en accès libre) je dois dire que je n'ai été que peu convaincu par son nouveau livre. En partie peut-être parce que le livre paraît - je soupçonne et crains - n’être qu'un autre recueil d'articles voire d'enquêtes vite combinés, sans vrai fil conducteur, sans vrai argument. Même le titre La Révolution confisquée qui me faisait craindre dès le début un tract dominé par la vision de l'élite francophone ne se trouve pas justifié par le texte.

Le texte finalement me semble paradoxal. Puchot est bien conscient de la déconnexion entre la population dans son ensemble et "'l'élite' fatiguée [...], intoxiquée par l''école française'" et pourtant son livre se base essentiellement sur le témoignage de cette élite. Cela se voit surtout dans ses choix d'interviews cités mais aussi dans certaines accentuations. 

Vers la fin par exemple il dresse le portrait d'une jeune femme révolutionnaire Olfa Riahi, une journaliste, activiste politique faisant clairement partie de la bourgeoisie aisée de Tunis. Cette femme, dont je ne veux douter ni du zèle révolutionnaire ni de sa contribution à la révolution, n'est, de toute évidence, en rien représentative des jeunes chômeurs de l'intérieur du pays sans qui cette révolution n'aurait jamais eu lieu. Comme elle le dit elle-même "le cœur de la révolution [est] plutôt le 'petit triangle' entre Sidi Bouzid, Meknissi et Menzel Bouzayane." C'est seulement "à Kasbah I [qu']Olfa entre en contact avec une Tunisie qui lui est totalement inconnue."  

Puchot tombe - comme beaucoup d'observateurs étrangers - dans le piège d'une description de la Tunisie basée sur son élite multilingue et facilement accessible. Le fait qu'un article qu'elle publie sur Facebook soit traduit par "un journaliste allemand du magazine Stern" et que "dans plusieurs pays, en plusieurs langues, d'autres magazines le republient" ne signifie en rien que cet article a eu une influence sur le cours de la révolution. Le fait qu'Olfa écrit "un article sur le site francais Rue 89, pour expliquer pourquoi elle juge encore utile de manifester" montre à quel point sa lutte a été déconnectée de ceux qui se sont battus contre la police dans ce "petit triangle" en décembre et qui eux n’écrivent pas en français, ne connaissent même pas Rue 89.

Et pourtant il est clair que l'auteur connaît les faits, propose - parfois - une analyse lucide. Quand il cite "un pays fragmenté par un puissant régionalisme" comme peut-être le plus grand problème de la transition démocratique dans sa conclusion par exemple. Les jours et heures précédant la chute du régime de Ben Ali sont aussi détaillés d'une manière impressionnante. Mais il semble trop souvent se perdre dans ces détails ou enchaîner des faits voire anecdotes sans développer une vue plus globale et plus pertinente - ce qui me fait craindre que ce livre aussi n'est qu'un recueil d'anciens articles ou enquêtes.

La critique peut-être essentielle est que l'auteur ne me donne pas l'impression d'avoir réussi à se débarrasser d'un prisme français voire occidental (ou plutôt orientalist). Sa description du tourisme est frappante dans ce sens. C'est un sujet important sans doute et je ne nie pas qu'il y a une "crise structurelle du tourisme tunisien", mais si "la contribution à la croissance tunisienne de l'hôtellerie est en constant recul depuis trente ans" en quoi est-ce une mauvaise nouvelle? La croissance tunisienne depuis les années 1980 a été relativement forte, le pays est aujourd'hui moins dépendant du tourisme. Pourquoi alors cette focalisation sur une industrie qui n'emploie que 10% de la population et ne représente que 8% du PIB si ce n'est pas à cause du prisme français qui ne voit la Tunisie que par le tourisme de masse, alors qu'un million de Français par an visite ce pays?

En somme, Puchot nous offre un livre intéressant sur la Tunisie post-révolutionnaire, plein de détails que je ne connaissais pas mais aussi plein de passages peu pertinents - outre Olfa Riahi, la concentration sur plusieurs pages sur le Parti du travail tunisien (PTT) et sa fin bizarre introduisant une comparaison - très positive pour la Tunisie d'ailleurs vu que sa révolution est censée avoir été confisquée - entre la Tunisie et Cuba. Au contraire il n’adresse que très peu ce que je considérais comme les sujets les plus importants de la Tunisie en transition: 

• Ennahdha, le parti qui a remporté les premières élections libres et qui va sans doute dominer la scène politique tunisienne pour la décennie à venir.
• Le chômage et comment il peut être résorbé - hors du secteur touristique clairement en déclin - notamment via une réforme du système éducative.
• Les importantes différences de niveau de développement entre régions qu'il mentionne à la fin sans en avoir vraiment parlé avant.
• La réforme de l'administration et la justice transitionelle.

Berlin - Moskau

Wolfgang Büscher erzählt von seiner Reise zu Fuß Berlin - Moskau, er tut dies in einem unglaublich schön eingeschlagenen Buch, was fast der Hauptgrund war, daß ich mir es von einer Freundin auslieh. Glücklicherweise war auch der Text mehr als vernünftig. Büscher beschreibt seine monatelange Fußwanderung von Berlin durch Polen, Weißrussland und schließlich Russland nach Moskau. Er erzählt von seinen Begegnungen, den skurrilen oder eindrucksvollen Charakteren, welche ihm auf seiner Wanderung begegnen. Er erzählt Anekdoten der Geschichte der jeweiligen Region bzw seiner Erfahrung an historischer Stätte. Ein schnell gelesenes gleichzeitig aber nachdenkliches Buch über eine aus der Gesellschaft aussteigende, besondere Erfahrung. Mein einziger Kritikpunkt wäre, daß ich den Autor zeitweise zu schnell, zu westlich, zu verdammend in seinen Wertungen fand. Es ist schwierig hier ein konkretes Beispiel zu finden, es liegt dem Ganzen mehr ein Gefühl zu Grunde auf seine Sprache basiert.

Flughunde

Ein guter Freund bemerkte vor einiger Zeit mit Erstaunen, daß ich ja überhaupt keine modernen Autoren lesen würde. Ganz Unrecht hatte er wahrlich nicht, Marcel Beyers Flughunde repräsentiert deswegen hier wohl eine wohltuende Ausnahme (ähnlich wie Clemens Mayer vor einigen Monaten). Ich hatte Beyers Roman auf einer Liste (in der taz?) der relevantesten deutschsprachigen Werke der letzten Dekade gefunden, er erzählt die sich überkreuzende Geschichte eines unpolitischen aber sowohl opportunistisch als auch humanistischen Tontechnikers und der ältesten Tochter Goebbels von ihren Eltern im Führerbunker ermordet. 

Dies ergibt ein wenig nachvollziehendes, sich nur schwer erschließendes Buch, dominiert von einer sich fanatisch mit Stimmen und Geräuschen beschäftigenden Hauptperson. Der Leser (ok, ich) fragt sich vor allem zu Anfang was Beyer mit seiner Verquickung der realen Helga Goebbels und des fiktiven obsessiven Tontechnikers eigentlich bezweckt. Leider muß ich zugeben, daß ich mir dies auch am Ende des Buches noch nicht erschlossen hatte, aber irgendwann im Laufe meiner Lektüre war die Frage einfach nicht mehr relevant gelesen. Auf eine bizarrskurrile Weise, die ich mit Worten immer noch nicht wirklich begreifen kann, gelingt es dem Autor ein Verständnis des Lesers für die Atmosphäre der Romanszenen zu entwickeln, welche dem Roman ihren Sinn gibt, welcher sich auf einer rein logischen Ebene (inklusive tontechnischen Details) nicht unbedingt erschließen läßt.

All the Pretty Horses

Cormac McCarthy's books were one of those too popular with hip people items I ignored during my school and university days - which I guess makes me a hipster really, except that I take care not to be hip enough to be a hipster, so where ever that leaves me. In this case I was terribly wrong. All the Pretty Horses easily was one of the better books I have recently read. McCarthy portrays a 16-year old boys quest for a life in the past, leading him and a friend on horseback into Mexico, in their backs a much more modernized United States. The novel is heavily populated with characters such as him - Faulknerian I would say or maybe simply human? - who act in a certain way not so much because they should or even - sometimes - want to, but because they simply have to and the consequences of these actions are nothing but an accepted byproduct. A beautiful novel about a man's (boy's) essential loneliness, his incapacity to fit in his own world, and his attempts to lead the kind of life he wants elsewhere.

Rappen lernen

Rappen lernen von Mark Greif ist ein kurzweiliges kleines Heftlein, in welchem der weiße Autor seine späte Bekehrung zum Hip Hop erläutert, welche er durch den Versuch Rappen zu lernen zum Ausdruck brachte. Greif sieht Rap als ultimative Individualisierung, Kapitalisierung der schwarzen Minderheit, welche Gedanken kollektiven Aufstiegs (à la Booker T Washington) aufgegeben hat und sich auf seinen eigenen Wohlgang konzentriert. Rapmusik ist für ihn eine Art Fortsetzung des Crackdealens der 80er Jahre mit anderen Mitteln. I'm overcharging niggas for what they did to the Cold Crush. Pay us like you owe us for all the years that you hoed us. We can talk, but money talks, so talk mo' bucks. Rappen lernen ist wirklich eine Liebeserklärung an eine Musikrichtung, die auch ich als weißer Europäer (fast) zu spät schätzen lernte, in der Greif aber auch versucht sich der Frage zu nähern, warum (amerikanischen) Weißen seiner Generation der Zugang zu der Musik so schwierig war (ein Stichwort: das Wort Nigger). Wirklich lohnenswert.

Les Lotophages

Un résidu de mon séjour en Grèce l'année passée, Les Lotophages a été écrit par le rare - au moins aujourd'hui - homme politique écrivain, Vassilis Vassilikos. Il y raconte dans un drôle de mélange l'histoire d'une ville sur une île grecque qui découvre le tourisme, les efforts des kamakias (dragueurs de touristes) d’être reconnu en tant que profession, et les efforts homme-femme plus généralement. Ceci fait un livre plein de cul mais aussi rempli des bons mots sur des relations intersexuelles ainsi qu'intéressant pour ceux peu au courant de l'histoire de la Grèce moderne (meme si The Third Wedding Wreath est une meilleure source de ce point de vue).

How to Run the World

Parag Khanna's How to Run the World - Charting a Course to the Next Renaissance was hyped as one of the major international relations books of 2011 last year. Khanna puts forward today's world as a neo-medieval one, where no single nation state can anymore rely on itself to police the world, let alone run its own diplomacy. He proposes instead a reliance on increased private-public partnerships even individual contributions in what he calls mega-diplomacy. While I agree with most of his ideas - notably on the dépassement of the nation state and the relevance of new private actors - whether they be NGOs or multinational corporations - I thought his charted course lacked in depth. He at times embraces too singlemindedly and enthusiastically examples of successful private-public partnerships and initiatives. I understand his emphasis of these developments in an American context where the - theoretical - belief in the power of the state - in foreign policy only ironically - is still far too prevalent. Robert Cooper's differentiation of the world into pre-modern, modern, and post-modern spheres come to mind here. Yet, I am far from convinced that his individual examples are necessarily relevant models for the whole world or whether they don't remain far to rare and to some extent based on individual or corporate goodwill. It seems obvious though that this will to do good is not always present or might make no economic sense at times and what then?

His is a great book for those still convinced of a 20th - or even 19th century - view of the nation state as the sole seat of power and authority, yet I felt disappointed in its outlook towards the future that the painted far too rosy and without taking into account potentially disastrous consequences of the continuously growing power of non-state actors.