Der Erfolgreiche Abstieg Europas

Eberhard Sandschneider ist Professor an der FU Berlin in Internationale Beziehungen, er leitet desweiteren die Deutschen Gesellschaft für Auswärtige Politik. Eine gestandene Persönlichkeit in der - ja angeblich kleinen - deutschen internationalen Beziehungsgemeinde. Sein Buch Der Erfolgreiche Abstieg Europas war nichtsdestotrotz eine Enttäuschung. Ich vermute - oder befürchte, - daß Sandschneider Publikumserfolge wie Fareed Zakarias Post-American World kopieren will und dementsprechend schreibt er auch. Sein Buch ist voll von Allgemeinplätzen, Plattitüden, Wiederholungen und einer elendigen Aneinanderreihung von Sprichworten. Wie er es selber so schön ausdrückt:

"Der Wettbewerb um Begriffe dreht sich sicher auch um Einfluss, Eitelkeit und Geld. Wer es schafft, provozierend zu formulieren, kann sicher sein, von der Presse zitiert und auf Konferenzen und in Talkshows eingeladen zu werden. Zugegeben: Nichts anderes tue auch ich in diesem Buch. Ich versuche pointiert, manchmal vielleicht sogar überspitzt zu formulieren, um Dinge, die mir wichtig sind, deutlich zu machen."

Problem erkannt und voll in die Falle reinmarschiert. Er hat wahrscheinlich Recht in dem was er sagt - "die Welt des 21. Jahrhundert besteht eben nicht aus Nullsummenspielen" - oder zumindest teile ich seine Meinung, aber gelernt habe ich von diesem Buch wenig. Die deutsche Führungsrolle, die er gegen Ende einfordert ist inzwischen auch ein Gemeinplatz und bleibt dennoch eine fast schon erstaunlich unrealistische Option für ein Land in welchem weder Syrien noch Europa im gerade vergangenen Wahlkampf eine große Rolle gespielt haben - geschweige denn das Debakel der vorherigen Regierung in Bezug auf Libyen.

Memed mein Falke

Abgesehen von Orhan Pamuk bin ich mit türkischer Literatur eigentlich gar nicht vertraut, das letzte Mal, daß ich in Istanbul war, kaufe ich mir also auf Empfehlung eines Buchhändlers Memed mein Falke von Yaşar Kemal, welches eines der Klassiker der türkischen Literatur sei. Ich muß leider sage, daß ich ein wenig enttäuscht war. Memed ist kein schlechtes Buch, weit davon, aber es ist auch kein besonderes Buch. Es ist stattdessen im Prinzip ein - relativ- modernes Märchen über einen jugendhaften Helden, der sich gegen die Grausamkeit seines lokalen Feudalherrschers auflehnt und dafür mit dem Verlust seiner Familie und dem ewigen Banditensein zahlen muß. Ein Märchen also, was mich enttäuschte war vor allem die naiv-folkloristische Erzählweise, welche in einem Autor des 20. Jahrhunderts überrascht. Wahrscheinlich hätte ich das Buch vor einigen Jahren (und vor allem als Jugendlicher) um einiges besser gefunden, heutzutage ist mein Geschmack vielleicht einfach schon so korrumpiert in Richtung kompliziertere Erzählstrukturen, daß mir deren Abwesenheit in diesem Maße fehlen. Als großer Fan Istanbuls, wo ich gerne noch ein mal wohnen wollen würde, werde ich hoffentlich noch mehr - und andere - türkische Literatur lesen.

No, we cannot predict the future

Craig Willy wrote an interesting piece a while ago arguing that "we can predict the future" that I finally got around to reading. More specifically, he believes "intelligent, free-thinking people really do have the ability, not to tell divinely-inspired prophecies, but to clearly identify the trends that will influence the future." He goes on to cite "Andrei Amalrik’s 1970 Will the Soviet Union Survive Until 1984? or Emmanuel Todd’s 1976 The Final Fall: An Essay on the Decomposition of the Soviet Sphere" as examples of "brilliant free-thinkers using the information they had" to predict what came to pass.

I disagree. 

Obviously, spirited minds writing against the mainstream of their time and being proven right by history are intellectually imposing characters. For me personally Keynes' The Economic Consequences of the Peace written following the Treaty of Versailles is the most impressive one of these. Yet, the problem is that for every single one of these free-thinking (or mainstream really) writers who get it right there are at least as many who are completely off. To look in retrospective for those few people who did manage to foresee the future is a fun intellectual exercise of course, but how is there any objective way of knowing who those outliers are today?

Jean-François Revel wrote Comment les démocraties finissent in 1983, predicting the end of democracy and the victory of the superior Soviet model [disclaimer: I haven't actually read this, but know of it]. Francis Fukuyama announced the End of History in 1992 and that liberal democracy had won. The list goes on.

Having worked for a global intelligence company once I know far too well that predicting the future for the most part is simply an extrapolation of current trends. Check out George Friedman's The Coming War with Japan for a chuckle, but keep in mind that this was probably more or less considered common sense at the time. Look at Why Middle East Studies Missed the Arab Spring. Read Krugman's Cautionary Fable on the menace the "rapidly growing Eastern economies [...] of the Soviet Union and its satellite nations" posed to "not only [...] Western power but [...] Western ideology." Paul Samuelson's text book on economics contained a section (in 19732) where the author expressed the view that "the Soviet Union’s per capita income would continue to grow, and would probably match that of the USA by 1990 and overtake it by 2010!" (h/t to this guy)

Maybe most importantly, success in predicting the future is not an indicator of repeating said performance. Goetzmann, Ibbotson and Brown find this in a study on hedge fund managers. Roubini of course called the financial crisis (even if he did so repeatedly and continously until it finally became true) but he also said in 2010 that "in a few days time, there might not be a Eurozone for us to discuss" (and I guess he could still be proven true, but...).

Point being that social sciences are incapable of predicting systems as complex as human societies. Maybe - at best - we can detect tendencies as Craig says, yet even those Nassim Taleb [disclaimer: another book I will read soon, but haven't yet] would argue can be thrown off track by black swans (known unknowns Donald Rumsfeld would probably call these) and thus become irrelevant. 

I would go even further in arguing that the models we rely on to determine what the future will be like are too simplistic to be more than an educated guess of what will actually happen. The world we live in is simply too complex and there are far too many factors to be taken into account to allow us to properly understand where we are going. 

As uncomfortable as that may be and as little as that should stop us from trying.

Ein ganz gewöhnlicher Jude

Das wahrscheinlich erste Buch eines Schweizers, das ich je gelesen habe, behandelt ein urdeutsches Thema auf originelle Weise. Charles Lewinsky schreibt aus dem Blickwinkel eines deutschen Juden, der von einem gutmenschelnden Lehrer in seine Schule eingeladen wird, um dort im Sozialkundeunterricht als Repräsentant des Judentums aufzutreten. Was folgt ist ein ausführlicher Monolog eines Juden, der nicht anders als ein anderer Deutscher sein will oder zumindest nicht anders wahrgenommen werden will, es aber in seinem eigenen Leben nicht schafft dies selbst auszuleben.

Eine leicht lesbarer und kurzer Text über "einen ganz gewöhnlichen Juden, der mit seinem Projekt, ein ganz gewöhnlicher Deutscher zu werden, kläglich gescheitert ist." Oder ein Einzelschicksal zwischen der Shoah, Nationalidentität, Religion, kulturellen Vorurteilen und Präferenzen und den Scherben seines Privatlebens.

Carnets de guerre

J'avais beaucoup entendu parler de Vassili Grossman sans avoir jamais lu quelque chose de lui. Il parait si peu connu en Allemagne au fait que son plus grand œuvre Vie et Destin n'est disponible que dans des versions relativement. Je crains que comme citoyen soviétique qui décrivait l’héroïsme de l'Armée rouge autant que les crimes des Allemands mais aussi la folie du stalinisme il tombait dans un sort de trou de non-attention entre les deux Allemagnes. 

De toute manière c'est le prix la raison pour laquelle je me suis acheté son Carnets de Guerre - De Mouscou à Berlin 1941-1945 en français. Ce qui a été u peu bête en rétrospective en considération de la partie importante du livre qui a été écrit par l'historien britannique Antony Beevor.

Grossman était un des correspondants du journal officiel de l'Armée rouge et en tant que journaliste suivait l'armée partout. Dans sa retraite chaotique en 1941 autant que dans ses avancés timides après et finalement la course vers Allemagne et Berlin en 1944-1945. Il fut parmi les premier a Treblinka et a écrit un récit ci-dessus qu'on n'oublie plus facilement. Mais Grossman bien que communiste et patriote soviétique (il est né en Ukraine) n'est pas aveugle comme la plupart de ses contemporains, il voit aussi le pillage et surtout les viols commises par l'Armée rouge une fois qu'elle était en Allemagne elle-même.

Ce Carnets est une sélection qui a été faite par Beevor qui les liés avec des commentaires extensives afin de les introduire voire les mettre dans leurs contextes. Et la combinaison de ces deux est impressionnante. Grossman le grand écrivain et humaniste dont il faut vraiment que je lise plus et Beevor l'historien militaire de la deuxième guerre mondiale par excellence qui nous aident à comprendre l'autre.

An African In Greenland

Tété-Michel Kpomassie's book An African in Greenland might be the most extraordinary I have ever read. In it the author recounts his decision to discover the great north - Greenland - upon reading a book including a number of pictures on that same country while in a bookshop in his native Togo as an adolescent! The story simply seems absurd and the beginning of it consisting of an injury caused by a snake and the subsequent magical healing only contributes to the reader's confusion. Yet, Kpomassie who taught himself multiple languages is on an anthropological quest and after a whole number of years (something like 10) and with the help of many strangers turned friends and the odd job here, he succeeds in effectively becoming one of the first Africans ever to have graced the shores of Greenland.

His disrespectful descriptions of Europe as much as of his native Togo (Africa) as well as - and especially of course - Greenland allowed me to simply ignore the - again - seemingly absurd story line and simply take the book for what it is: a great read.

Tété-Michel Kpomassie apparently lives in France these days and still visits Greenland occasionally (his book was published in French in 1981), his is a bizarre tale about people, cultures, and how anthropologists (discoverers of human nature or culture one could also say here) may not only come from (white) Europe but anywhere else.

Chroniques algériennes (1939-1958)

Les Chroniques algériennes (1939-1958) d'Albert Camus ont récemment été publié en anglais pour la première fois ce qui a suscité des critiques de son livre qui me l'ont fait acheté (en français) - regardez par exemple Paul Berman. Camus publiait sa collection en 1958 comme témoin de son activisme pour l'Algérie de longue date. Il se voit du fait comme algérien qui veut mettre fin à la guerre civile au pays qu'il ne regarde pas comme guerre d’indépendance parce qu'il est évident pour lui que les Français d'Algérie sont Algériens eux aussi. Il se réclament aussi de l'autorité sur la question y ayant travaillé dans les années 30 déjà quand la question ne suscitaient guère de l'intérêt en métropole.

Ce qui est le plus remarquable dans ses articles d'Algérie (écrit en 1939 et 1945) et la réalisation choquant du lecteur naïf contemporain de l'échec total du système gouvernementale coloniale. Il y a des famines en Kabylie dans les années 30, le système scolaire est à terre et il se trouve en place une régime d’apartheid qui fait difficile l'émigration vers la France. Après la deuxième guerre mondiale la situation ne change pas fondamentalement avec et les colons et les Arabes (et Berbères) soumis à une mangue de nourriture. Au même temps qu'une discrimination légale de nourriture est en place qui fait qu'un Européen Algérien reçoit plus à manger qu'un Algérien Arabe ou Berbère.

Ce qui est presque tragique est la croyance tardive et sans doute naïve de Camus qu'une fédération à la Suisse serait toujours possible à la fin des années 1950. Il ne voit pas que ses conceptions d'une identité algérienne au-delà des trois religion sur place voire des différentes ethnies ne sont plus valable dans un contexte de violence et d'affirmation des idées nationalistes. Et pourtant sa vision d'une Algérie démocratique - ethniquement et religieusement mixte et ayant abandonné son système colonial d'apartheid - de mon point de vue aurait offert une voie magnifique pour une meilleure compréhension sur les deux côtés de la Méditerranée en abolissant la fausse dichotomie arabo-musulman pauvre et européen-chrétien riche. Utopique sans doute mais une belle rêve pourtant.