The Merry Adventures of Robin Hood

I had put Howard Pyle's The Merry Adventures of Robin Hood on my e-reader quite some time ago because I had been quite obsessed with Robin Hood during my childhood. Not only had I read a German copy of his adventures, but I had of course also seen the classic Errol Flynn film, the Disney version, and even the early-90s Kevin Costner one. In a rather disappointing twist I discovered quickly that the English-language version on my e-reader was actually simply the original of the German-language copy I had read as a child. I knew all of the stories by heart then. Still, it was interesting to see how Pyle - an American author on a truly British topic - played with language to give his text an older feel (he only wrote it in the late 19th century) and also how his version differed from what is popularly seen as inherently part of the Robin Hood legend today (namely that he has a pertinent love interest, Maid Marian is mentioned only fleetingly).

Most interesting though was the Wikipedia article consumption I indulged for this blog post. It seems as if Robin Hood is in fact based on a number of ballads dating from the 14th century onwards (and which may or may not in turn be based on an actual historical figure). Yet, this Robin Hood (just like the fairy tales of the Brothers Grimm for example) was adapted over time to suit the predominating mood or expectations. Thus, only in the 19th century does he become truly a bandit who steals from the rich to give to the poor. Pyle tells the story of how he is forced to flee into Sherwood Forest after having killed a forester who cheated him out of his winnings in a bet and then threatened his life. Yet, in one of the old ballads Pyle based his book on, Robin simply kills all 14 foresters who have also not threatened his life but merely cheated him.

Fascinating stuff about what stories mean, how they are adapted, and what the accurate version of a tale everybody knows actually is. And, oh yeah, the book was an enjoyable, fast and easy holiday reading of course.

Lascharela

Vor meiner - beruflich bedingten - Abreise nach Georgien, war ich in der Amerika-Gedenkbibliothek und suchte nach georgischer Literatur. Diese Suche war von relativ wenig Erfolg gekrönt, aber ich fand einen historischen Roman, Lascharela, von Grigol Abaschidse aus dem Jahr von 1957. Der Autor erzählt hier die Geschichte des Königes George Lascha, dem Sohn der legendären Tamara, der als vielleicht allzu menschlicher König in die georgische Geschichte einging.

Der Roman ist sicherlich kein literarisches Meisterwerk aber eine nichtsdestotrotz packende Erzählung einer historischen Periode und Region, mit welcher ich in keinster Weise vertraut war. Georg Lascha also, der trinkende, das Leben genießende König, angeblich von Sufismus bzw. Mystizismus angezogen. Abaschidse stellt ihn auch in Opposition gegen die Kirche und in Unterstützung des Heidentums dar. In einer Parallele zu König David von Jerusalem nimmt er sich die Frau eines Untergebenen und versucht diesen umkommen zu lassen. Er scheitert daran diese nicht Adelige zu seiner Königin zu machen und muß sich schließlich sogar von ihr trennen.

Geopolitisch kämpft Lascha gegen die von seiner Mutter Tamara eingeführten Aufweichungen der zentralistischen auf den König bezogenen Regierungsfrorm Georgien und scheitert auch hier dran. Er versteht es eine umgebenden kleineren Vasallenstaaten in ihren Rebellionen zu besiegen und will schließlich sogar an den Kreuzzügen teilnehmen und Jerusalem erobern helfen. Der Einfall der Mongolen, welche die politischen Strukturen der gesamten Region verwirft, beendet nicht nur sein Leben, sondern auch diese Pläne.

Ein wirklich interessanter Einblick in die mittelalterliche Geschichte der Region, der Wichtigkeit Georgiens im Kampf gegen die Mongolen aber auch seine Verbindungen in die muslimische Gewalt. So fand ich es faszinierend, daß der Autor Omar Kayyam zitierte, ein Dichter der in Europa den wenigstens ein Begriff sein dürfte. Schließlich stellte ich mir die Frage, wie die Tatsache zu bewerten ist, daß Abaschidse Nationalgeschichte schreibt in einer Zeit in der die georgische Zugehörigkeit zur Sowjetunion in keinster Weise in Frage gestellt wurde, ohne hierauf eine zufriedenstellende Antwort zu finden.

Mein '68

Peter Schneider ist ein Autor, den ich bisher nur vom Namen her kannte und der in den 60/70er Jahren als einer der Studentenführer einen gewissen Bekanntheitsgrad gewinnen konnte. Er stieg aus bevor die Studentenbewegung (oder ein Teil davon) sich in Richtung Terrorismus entwickelte und versagte sich vor allem auch den maoistischen Bestrebungen in der streng disziplinierten KPD/AO, denen andere seiner ehemaligen Mitstreiter sich hingaben.

Mein '68 - Rebellion und Wahn ist seine persönliche Aufarbeitung dieser Zeit. Schneider hatte damals Tagebuch geführt und in seinem literarischen Aufarbeitung zitiert er sich selber, konfrontiert sich aber auch und versteht sich vor allem zum Teil nicht mehr selber. Bzw. erinnert sich als heutiger Peter Schneider anders als er es damals festhielt.

Der wahrscheinlich wichtigste Kritikpunkt am Buch wäre die zu starke Fokussierung auf seine Liebesgeschichte mit einer in den Terrorismus (Bewegung 2. Juni) abdriftende "L.", die für ihn zwar aus verständlicher Sicht wichtig war und ist, die aber scheinbar wenig mit 68 als solchem zu tun hatte. Trotzdem fand ich das Buch faszinierend in seiner persönlichen Aufarbeitung und Reflektierung der Ereignisse die West-Berlin (und Deutschland) in ihren Bann schlugen (und dann in die RAF und andere überschlugen). Gerade in Bezug auf einige Details und Anekdoten aus der linken Studentenbewegung der Zeit war mir vieles in diesem Buch auch neu und in den eher historisierenden Werken, die ich sonst gelesen hatte nicht in diesem Maße präsent.

Carnets de guerre

J'avais beaucoup entendu parler de Vassili Grossman sans avoir jamais lu quelque chose de lui. Il parait si peu connu en Allemagne au fait que son plus grand œuvre Vie et Destin n'est disponible que dans des versions relativement. Je crains que comme citoyen soviétique qui décrivait l’héroïsme de l'Armée rouge autant que les crimes des Allemands mais aussi la folie du stalinisme il tombait dans un sort de trou de non-attention entre les deux Allemagnes. 

De toute manière c'est le prix la raison pour laquelle je me suis acheté son Carnets de Guerre - De Mouscou à Berlin 1941-1945 en français. Ce qui a été u peu bête en rétrospective en considération de la partie importante du livre qui a été écrit par l'historien britannique Antony Beevor.

Grossman était un des correspondants du journal officiel de l'Armée rouge et en tant que journaliste suivait l'armée partout. Dans sa retraite chaotique en 1941 autant que dans ses avancés timides après et finalement la course vers Allemagne et Berlin en 1944-1945. Il fut parmi les premier a Treblinka et a écrit un récit ci-dessus qu'on n'oublie plus facilement. Mais Grossman bien que communiste et patriote soviétique (il est né en Ukraine) n'est pas aveugle comme la plupart de ses contemporains, il voit aussi le pillage et surtout les viols commises par l'Armée rouge une fois qu'elle était en Allemagne elle-même.

Ce Carnets est une sélection qui a été faite par Beevor qui les liés avec des commentaires extensives afin de les introduire voire les mettre dans leurs contextes. Et la combinaison de ces deux est impressionnante. Grossman le grand écrivain et humaniste dont il faut vraiment que je lise plus et Beevor l'historien militaire de la deuxième guerre mondiale par excellence qui nous aident à comprendre l'autre.

Postwar

Tony Judt is one of the most renowned, relatively (2010) recently deceased public intellectuals, historians around. His book Postwar - A History of Europe since 1945 is a massive - in physical size and scope - undertaking to tell the history of the divided - and then re-united - continent following the two wars that shaped its destiny. He devotes 900 pages to this endeavor, which yet is obviously impossible, he is obliged to concentrate on a number of major states while putting forward major trends and faultlines.

For me it was a fascinating introduction into regional and temporal parts of history I had been little familiar with previously. Necessarily slightly superficial where I already had a good understanding, essentially Germany and to some extent France, but ever there Judt contributed new elements or analysis to my understanding. Most valuable though, was the book for me where I knew hardly anything about such as Eastern Europe but also, say, Italian or UK history of the 1960s-1970s. The end with it heavy concentration on the very recent past seemed a bit redundant for anybody well versed with the news of the day (say, the last ten-fifteen years), yet a great overview for anybody interested in European history.

Kleine Geschichte der Ukraine

Andreas Kappelers Kleine Geschichte der Ukraine, 1994 geschrieben, soll angeblich eine der ersten - deutschsprachigen - Werke über die Ukraine überhaupt sein. Der Autor gibt hier die Geschichte der Region (denn ein Land war es den größten Teil dieser Zeit eigentlich nicht) vom 11. Jahrhundert wieder. Zeigt auf die frühe Hochperiode mit dem Kiever Rus, gefolgt von der Dominierung aus dem heutigen Russland (dem Moskauer Rus), die frühe Aufteilung zwischen Habsburg-Österreich und dem russischen Zarenreich. Die vielen Versuche Unabhängigkeit oder zumindest Eigenständigkeit zu behalten. Und schließĺich die furchtbare Geschichte des Landes im 20. Jahrhundert mit Bürgerkriegen nach beiden Weltkriegen, Kriegen mit Polen und Russland bzw der Sowjetunion, der Besetzung durch deutsche Truppen, dem Massenmord der ukrainischen Juden durch die Deutschen, schon vorher Pogrome von Russen und Ukraine verübt an denselben. Eine gut geschriebene Begleitlektüre meiner Reise im Land.

Marie-Antoinette

Le prix Goncourt est évidemment extrêmement connu dans le monde francophone, beaucoup moins de gens savent quoi que soit sur les frères Goncourt, Jules et Edmond, dont ce dernier a été le fondateur dudit prix. Du fait Edmond et son frère écrivaient des romans naturalistes ainsi que des œuvres historiques. Moi, dans ma recherche de connaitre plus l'histoire voire de la littérature française, je suis tombé sur leur Histoire de Marie-Antoinette de 1858.

Ce serait aller loin de réclamer que ce livre constitue un œuvre indispensable. Les Goncourts prennent une position enhardie pour Marie-Antoinette qui parait presque absurde pour le lecteur d'aujourd'hui. Marie-Antoinette évidemment, fille de Marie-Thérèse l’Impératrice de l'empire Austro-hongrois, est entré dans l'histoire comme la reine aveuglée par sa richesse personnelle de voir la souffrance du peuple et finalement guillotinée sur la Place de révolution (aujourd'hui: Concorde) à Paris. 

La vraie histoire parait beaucoup plus intéressante et j'aimerais bien en savoir plus. Malheureusement les Goncourts sont incapables de la fournir. Pour eux la reine n'a jamais faillie en rien, a été une victime des circonstances voire de la méchanceté des autres, des révolutionnaires autant que des nobles. Il est donc difficile de se former une vraie image de la personnage historique basée sur le récit des frères, de savoir à quel point elle prenait le dessus sur son mari Louis XVI, à quel point elle soutenait la contre-révolution contre la monarchie constitutionnelle, à quel point elle soutenait une invasion étrangère afin de se rétablir sur le trône.

Pour les Goncourts, elle, qui arrive en France, déjà mariée à Louis XVI à peine son ainé, n'est rien qu'une jeune femme jolie qui aime les plaisir, les fêtes, les amis, le théâtre et qui n'arrivent pas à s'accorder à la vie trop contrôlée du cours à Versailles. Finalement elle n'est rien qu'une mère et femme à qui on arrache son mari, ses enfants pour la, in finis, guillotiner en faces de preuves de inexistantes, voire une défense juridique mal-préparé et incluant des assertions d’inceste écrit de son fils de même pas 10 ans (et alors très peu crédible vu les circonstances).

Ce qui reste avec le lecteur après une lecture éclairée en essayant de retenir ce qui les Goncourts n'ont pas pu détournés dans la faveur de Marie-Antoinette, est que la reine a été sans doute une victime tragique de ses circonstances (son arrivée en France très jeune, l'affaire du collier, les reformes échoués de la monarchie absolu engendré par Louis XVI) mais qui y jouaient une rôle aussi. Elle essayât d'influencer la politique, en choisissant des ministres, en communiquant avec des autres acteurs politiques (Mirabeau entre autre!) ainsi que des gouvernements étrangers (notamment ses frères, empereurs d'Autriche  l'un après l'autre). Il parait logique du fait qu'elle soit engagé dans la contre-révolution! Même si je n'en sais pas grande chose sur son importance là-dedans.

Une période très intéressante en toute évidence. Comme toujours il faut lire plus dessus. Un livre trop tendancieux par contre et trop répétitive dans son admiration de la reine. 

Rising '44

Norman Davies' Rising '44 - The Battle for Warsaw fits right into the - positive - stereotype of massive and incredibly detailed written history books dealing with the Second World War and written by UK authors. Davies, most known maybe for his monumental, all-encompassing Europe - A History, had previously written a history of Poland and in his take on the Warsaw insurrection he tackles most of the issues related to the Soviet-German invasion of Poland, the ensuing exclusively German occupation period, and finally the (re-)invasion by the Red Army.

The tragic fate of Poland during the Second World War, where it went, to use Davies' expression, from the First Ally of the United Kingdom to an afterthought barely remarked when its capital was razed and its sovereign government usurped, still is ignored in Western Europe to an astonishing extent. The country's horrifying experience may be seen epitomized in Warsaw's triple (!) destruction. Having been bombed in 1939, its formerly Jewish part or rather the one used for the Ghetto was burnt down house by house following the always doomed to fail Ghetto Uprising in 1943. In 1944, the Home Army, which was one of the best organized in German-occupied Europe, finally, decided to rise up against the German troops in anticipation of the Soviet troops stationed just on the under side of the Vistula just as the French had successfully done in Paris.

Yet, the Red Army stopped cold in its track and let the Germans handle the insurrection with astonishing cruelty and disgustingly pointless destruction. Davies discusses this Rising in great detail and much - a bit too much at times I felt - compassion. He talks about the lead-up to the decision for the Rising, the sinking fortunes of the Polish government-in-exile in London, the aftermath for the veterans of the Home Army many of whom were hunted down by Soviet forces.

The Warsaw Rising was inadequately prepared and faultily directed; it was a political gamble of the highest order. Psychologically, however, it could hardly have been avoided.

His is a book of mind-blowing detail, minutiae that serves to provide the reader with an overall understanding of the Rising and yet still leaving him (or her, or in this case: me) at a loss of words of a period and place where the - moral - laws of men had no meaning anymore.

How to understand that which is impossible to wrap your mind around? The only solution to this question has always been the stupefying collection of facts, which rarely offers a solution to anything, but never fails to serve as a welcome distraction.

Lords of Finance

For many years people believed [...] that an economic cataclysm of the magnitude of the Great Depression could only have been the result of mysterious and inexorable tectonic forces that governments were somehow powerless to resist. Contemporaries frequently described the Depression as an economic earthquake, blizzard, maelstrom, deluge. All these metaphors suggested a world confronting a natural disaster for which no single individual or group could be blamed. To the contrary, in this book I maintain that the Great Depression was not some act of God or the result of some deep-rooted contradictions of capitalism but the direct result of a series of misjudgments by economic policy makers, some made back in the 1920s, others after the first crises set in - by any measure the most dramatic sequence of collective blunders ever made by financial officials.

Liaquat Ahamed tells the story of 1929, the Great Depression, and the bankers who broke the world in his Lords of Finance. He focuses extensively on the main financial protagonists of the time (most importantly: Hjalmar Schacht, Benjamin Strong, Montagu Norman, Émile Moreau) as well as their antagonists (mainly: Keynes) in order to recount the policy failures that led from the Paris peace conference in 1919 to German hyperinflation in the 1920s and ultimately to the bust of 1929 and the ensuing global depression. His book is a gripping piece of personalized historical writing.

Most eerily and pertinent for today are undoubtedly the many similarities of the situation in Europe at the moment with what happened at the time. While policy makers clearly have drawn some lessons from the past and the kind of complete societal and economic breakdown of the 1930s has not repeated itself, there are enough worrisome comparisons that still apply. Whereas today the PIIGS owe more than they will be able to pay, at the time it was Germany stuck in the same situation. And while back then it was the strict adherence to the gold standard that worsened the economic situation in the UK, US, and Germany, it is today the Euro, which forces Spain and others through a deflationary, low growth (even recessionary), high unemployment period.

Of course superficially comparable situations will not necessarily result in the same horrifying course of events, but a study of the past makes one also painfully aware of how much of déjà vû the structural monetary and financial problems of the European debt crisis really is.

Making the European Monetary Union

Harold James' history of the Euro, Making the European Monetary Union - The Role of the Committee of Central Bank Governors and the Origins of the European Central Bank was directly commissioned by the European Central Bank (ECB) and the Bank for International Settlements (BIS) both of whom made their archives containing protocols and minutes available for the author. I have no idea to what extent the Euro crisis played a role in this commission, but it is what makes a rather tedious piece of bureaucratic history a fascinating read.

What is maybe the most important lesson of this history, is how little the issues discussed in years leading up to EMU have fundamentally changed. The following clearly applies to the situation today as much as it refers to the 1950s and the following decades:

"One way of thinking about these imbalances is as a reflection of changes in relative competitiveness. Thus a German surplus was a reflection of favourable development of productivity gains and of wage costs contained by a collaborative and collective approach to wage setting."

What still escapes me to some extent is that "there was a clear economic as well as as political logic behind the creation of a single European economy." James describes this economic logic as the forefathers of the ECB (the aforementioned Committee of Central Bank Governors (the CoG)) looking to overcome "genuine problems of currency instability and misalignment at the international level [meaning the dollar]." Yet, this logic of course contrasts starkly with the misalignments at the European level clearly visible today and also directly runs counter the Bundesbank's preference, expressed here by the President of the New York Fed as late as 1992, for "what they think is the single most important principle of the mechanism [the ESM], i.e., that it be flexible."

People clearly understood the problems associated with a common currency, see the Bundesbank's President Karl Otto Pöhl:

"In a monetary union with irreversibly fixed exchange rates the weak would become ever weaker and the strong ever stronger. We would thus experience great tensions in the real economy of Europe. [...] In order to create a European currency, the governments and parliaments of Europe would have to be prepared to transfer sovereign rights to a supranational institution."

Or the the Italian Finance Minister Giuliano Amato:

"Indeed, there is a "fundamental problem" in the EMS; which can be attributed to the fact that there is no "engine of growth." Not only is the pivot currency of the system fundamentally undervalued, but the growth of domestic demand in Germany is lower than the average; the result is that the country has structural surpluses also vis-à-vis the rest of the EEC. These surpluses, both commercial and current, on the one hand induce tension within the exchange system, pushing up the D-mark, particularly when the dollar drops, and, on the other hand, they remove growth potential from the other nations. In the long run, the cohesion of the system could suffer."

"Pöhl [...] thought that the best option was for the European governments to call on the CoG to investigate a currency union as the endpoint of a process of economic integration,"a point that is still off into the future then. Yet, the Delors Committee, which paved the way for EMU really and of which the European central banks' presidents were members, believed that the "maximum possible extent adjustment should occur by way of market mechanisms" with a Community budget of around 3% providing an additional escape valve. The problem of course today is that the EU's budget still hovers near the 1% mark.

The ECB to large extent has to be seen as the successful upload of the Bundesbank's preferences to the European level ("astonishingly all the committee members agreed with the German position") including central bank independence, the absence of an "explicit role for the ECB in supervising banks," and strict inflation targeting.

Harold James describes the Bundesbank's support for EMU very interestingly - and convincingly - as a way for German central bankers to preserve their independence, which was constantly being threatened by the international agreements German politicians entered into and which undercut the Bundesbank's control over the DM's money supply figures. 

"The Bundesbank was really not strong enough to stand up to such an orchestration of demands, so it needed to cast around for allies. [...] the Bundesbank needed to look more to a European mechanism for building support for its bargaining position in a German context."

History is an inaccurate social science. It is far from clear what lessons James' detailed account offers us then. Most interestingly maybe is the repetitiveness of the arguments we believe to be du jour and the conclusions which were drawn from them then (banking union, reinforced intra-EU financial support mechanisms, deeper economic integration/convergence) as much as today without truly having been put into place neither then nor now.

Nord

Lecture difficile. J'ai eu du mal à finir Nord de Céline en parallèle avec mes études. Ce roman autobiographique est beaucoup moins accrocheur que son œuvre la plus connue, Voyage au bout de la nuit. Le style d'écriture est par ailleurs peu accessible. Céline y décrit le début de son exil après la fin du régime de Vichy et l'occupation allemande de la France. L'auteur a été qualifié par Malraux de « pauvre type » mais de « grand écrivain », admiré pour son Voyage au bout de la nuit et condamné pour son collaborationnisme intellectuel et ses diatribes antisémites.

En 1944, il fuit Paris avant la libération, craignant les répressions dont il pourrait faire l'objet. Il se rend en Allemagne, à Baden-Baden, puis à Berlin et finalement à Kränzlin (Zornhof dans son roman - petit village aux alentours de Berlin). Céline décrit une Allemagne en désarroi dans les derniers mois de la guerre, les fêtes orgiaques à Baden-Baden où - comme partout - tout le monde sait que la guerre est perdue mais personne ne l'admet, la corruption voire la tromperie à Zornhof où un dernier SS et la police règnent toujours sans que l'espoir ni la croyance ne subsiste. C'est un monde apocalyptique qu'il voit et décrit peuplé de personnage désespérés, perdus et sans scrupules. Il y voit relativement clair sans doute.

Pourtant l'auteur est incapable d'appliquer cette franchise intellectuelle à lui-même. Non seulement attaque-t-il ceux qui osent le qualifier dans la France d'après-guerre d'hypocrite et de ridicule, et dénonce-t-il leur focalisation sur lui - sans doute à raison vu l'importance de la collaboration en général - mais il nie aussi toute erreur de sa part. Il estime ne pas avoir commis de fautes, réagissant seulement à des circonstances difficiles . Il prétend s'être retrouvé dans cette situation à son insu et le lecteur cherche en vain une réflexion de sa part sur l'horreur du régime nazi et sur sa collaboration (intellectuelle).

Une lecture difficile donc, au niveau linguistique et en raison de son contenu. Le livre est loin d'atteindre la qualité de Voyage au bout de la nuit, mais reste néanmoins intéressant.

Iron Curtain

Anne Applebaum of Gulag: A History fame - within certain circles in any case - has recently published another historical account Iron Curtain - The Crushing of Eastern Europe, 1944 - 1956. As Eastern European history has been one of my more current fads - following Snyder's Bloodlands and Mink's Vie et mort du bloc soviétique, I am currently reading Tony Judt's Postwar - her new book fits right in. It helped to peak my interest of course that Applebaum is married to one of the more impressive European statesmen of the day, the Polish Minister of Foreign Affairs Radosław Sikorski - check out his great speeches at the DGAP in Berlin and at the Blenheim Palace in the UK if interested.

Back to the Iron Curtain though, in it the author attempts to explain how a whole region, Central and Eastern Europe, but heavily concentrating on East Germany, Poland, and Hungary, came not just under the sway but the totalitarian control of the USSR. Applebaum's book ends where Mink's process of désoviétisation sets in with the uprisings in East Germany (1953), Poznan (1956), and Hungary (also 1956). Her focus lies on the preceding soviétisation then, the establishment of national Communist regimes subservient to the USSR.

Applebaum's book sets in with the conquest of the Red Army of Poland, where it allowed the remnants of the Wehrmacht to crush the Warsaw Uprising killings hundreds of thousands and indirectly undercutting any sizable armed opposition to Soviet-instilled rule. She moves on to the raping and pillaging of Eastern Germany followed by the creation of ethnically homogeneous nation-states in the geographically newly established Poland, Ukraine, Czechoslovakia, et al. What follows is the sly takeover of national Communist parties dominated by Moscow cadres and thus to the detriment of not only non-Communist politicians of all colors but also oftentimes of convicted Communists having spent the war in their home country or in Western exile. Early post-war all-party coalition governments were often led by non-Communist leaders, while the Communists concentrated on strategically important régalien ministries such as defense, justice, interior, et al. Direct Soviet control was usually exerted over the most important propaganda tool of the day, radio, and the swiftly established repressive secret police force. A number of disappointing electoral results led to the forceful establishment of totalitarian Communist power involving a whole number of show trials diminishing opposition politicians ranging from the far-right (fascist collaborators) to social-democrats and even non-Stalinist Communists.

All in all a fascinating account of a history whose outlines one might be familiar with but whose details provide interesting insights into the emptiness of Stalinist propaganda, its excessive economic and political failures, but also the naivety of national as well as Soviet cadres, and finally their nonetheless successful - if temporary - establishment of totalitarian regimes.

Once again reviews abound (the New Yorker's might be the best, the Washington Post also had one, here is the Telegraph, the New York Times and the Guardian).

La construction de l'Europe

La construction de l'Europe de Pierre Gerbet est une histoire de l'intégration européenne commençant avec les idées intégrationnistes du début du 20ème voire avant et se terminant à la fin de ce dernier siècle. Je l'ai lu il y a carrément trop longtemps pour en faire une critique adéquate surtout parce que Gerbet présente une vue globale des développements sur plusieurs décennies. Pourtant l'auteur réussit à permettre au lecteur de développer une meilleure connaissance l'histoire de l'intégration. Peu importe si cela inclut les tentatives d'intégration avortées des années 20, les essais forcés ou échoués de la deuxième guerre mondiale, voire les crises des années intermédiaires entre l'échec de la Politique européenne de défense et l'Acte unique.

Une petite collection des meilleurs citations afin de conclure:

• Napoléon à Sainte-Hélène : Je ne pense pas qu'il y ait en Europe d'autre grand équilibre possible que l'agglomération et la conféderation des grands peuples.
• Les apôtres du mouvement des nationalités espéraient que les peuplés libérés, pacifiques par nature, seraient frères.
• Bismarck : L'Europe n'est qu'un mot employé par les puissances, qui exigent des autres ce qu'elles n'osent pas réclamer en leur nom.
• Ernest Renan : Les nations ne sont pas quelque chose d'éternel. Elles ont commencé, elles finiront. La confédération européenne, probablement, les remplacera [1887!].
• Edvard Beneš comme militant du Pan-Europe de Coudenhove-Kalergi
• 16 juin 1940, proposition d'une Union franco-britannique au gouvernement de Reynaud, même soirée que celui démissionne et Pétain est nommé Président du conseil

Bloodlands

Timothy Snyder's Bloodlands: Europe Between Hitler and Stalin made a lot of noise when it came out in 2010, mostly because of its perceived moral equation of Hitler's and Stalin's crimes. Personally, I am not sure Snyder is even interested in the moral question though, for me he simply states that there is a striking geographic overlap in the areas where both Soviet Communists and German Nazis had most of their victims. 

These Bloodlands - between Eastern Poland, Belarus, Ukraine, the Baltics and Western Russia - suffered from the Ukrainian famine, the concomitant invasion and occupation by Germany and the USSR in 1939, followed by a second invasion for the formerly USSR-occupied regions in 1941, the starvation of millions of Soviet soldiers, the Holocaust in both its early (bullets) as well as late (gas) stages, and finally reconquest by the Red Army with the Wehrmacht leaving a bloody trail on its way back to Germany.

It's essentially an absolutely horrifying account of the unprovoked killings of 14 million civilians in a 12-year span.

There is little that I feel I can truly contribute to this debate, which involves far too many outlets and national perceptions as it is (hier in der Zeit, the NYRB, ou Le Monde) and I will let historians figure out whether Snyder's Fascism-Communism comparison holds true or not:

Hitler and Stalin thus shared a certain politics of tyranny: they brought about catastrophes, blamed the enemy of their choice, and then used the death of millions to make the case that their policies were necessary or desirable. Each of them had a transformative Utopia, a group to be blamed when its realisation proved impossible, and then a policy of mass murder that could be proclaimed as a kind of ersatz victory. (Wikipedia)

Let me just say that as someone possessing slightly above average knowledge of the history of the Third Reich I discovered relatively little new in Bloodlands concerning the atrocities committed by the Germans - and, yet, even there specific events especially in Belarus and Warsaw I was little familiar with - while the account of the Soviet crimes perpetrated during those years were revelatory and for the most part completely new to me.

Vie et Mort du bloc soviétique

La Vie et Mort du bloc soviétique de Georges Mink est un court ouvrage moyennant récent qui se concentre surtout sur l'histoire de l'Europe central - Pologne, Tchécoslovaquie, Hongrie, Bulgarie et Roumanie mais aussi à un moindre degré l’Albanie et Yougoslavie.

L'auteur discerne deux grandes lignes dans l'histoire post-guerre de cette région la soviétisation - ce qui est la transplantation du modèle soviétique dans sa zone d'influence - de 1947 jusqu'aux milieu des années 1950 et la désoviétisation à partir de ce moment jusqu'à la fin de l'empire soviétique.

Après-guerre la plupart des pays libéré par l'Armée rouge - comme en France vraiment - ont été gouverné par une vaste coalition des partis politiques divers. Ce dualisme des politiques est remplacé par une soviétisation de la politique et par une prise de pouvoir des partis communistes (voire commune socialiste et communiste) par différents moyens - semi-révolution, semi-coup de d'Etat en Tchécoslovaquie, des élections faussées en Pologne.

Suivi la tactique du salami qui consistait dans l'élimination de l'opposition politique commençant par l’extrême droite - souvent les collaborateurs avec des Allemands - et passant par le centre jusqu'aux politiciens de gauche trop social-démocrates voire indépendants vu leur engagement individuel au sein par exemple de la guerre civile en Espagne. Ces purges aurait été nécessaire pour réaliser une soviétisation parfaite, condition sine qua non de l'homogénéité du bloc.

Les nouveaux régimes profitaient d'une certaine légitime politique voire soutien populaire basée sur ceux qui profitaient du nouveau système. Effectivement la situation d'économies sous-développées [...] encore sous-industrialisés, à dominante agricole, avec une population habitant majoritairement les zones rurales, employés dans une agriculture d'autosubsistance se prêtait aisément à un "capital-based" développement de l'industrie lourde, technologiquement peu avancé. Ce soutien s'est basé alors à la fois sur les nouvelles élites ayant remplacées celles victimes de la purge et les anciens paysans devenu travailleur.

Mais, la soviétisation [...] provoque la naissance de [...] la désoviétisation à cause de sa nature trop rigide et doctrinaire. La désoviétisation décrit un ensemble de mécanismes [...] qui permettent au régime communiste de perdurer.
 

Surtout au niveau économique se présentait des problèmes à cause d'une croissance économique extensive - c'est à dire basée sur une augmentation d'"input" (travailleurs et capital) - qui fallait être remplacée par une croissance intensive - c'est à dire basée sur une augmentation de la productivité. Un besoin économique voire financière qui n'était augmenté par le mal du bloc soviétique de maintenir leurs dépenses militaires élèves.

Suite vient la tentative de sauvetage du bloc par sa modernisation et sa relégitimation [qui finalement] échouera. Cet effet Gorbachev consiste en partie de l'idée de faire de la Pologne (et de la Hongrie) un modèle réformateur mais pas de faire du table rond - pour juste citer un exemple - un modèle de la sortie du communisme pour le pays de l'Europe central en grande partie à cause du fait que la certitude que les moyens de coercition internes étaient hors d'image devait être confortée par la preuve que le centre de l'empire ne réagissait pas non plus.

Ce qui nous laisse avec une réfolution (contraction des mots évolution et reforme) en Europe central qui menait à une passation du pouvoir - à l'exception de la Roumanie - négociée.

Friedrich II. von Hohenstaufen

Die Biographie von Friedrich II. von Hohenstaufen von Jacques Benoist-Méchin war mir bei meinen Eltern wegen der Verbindungen, welche der Hohenstaufer in die Arabische Welt pflegte, ins Auge gefallen. Nun, einige Monate später, las ich seine Biographie endlich. Friedrich II. (1194-1250) war Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, König Siziliens sowie König Jerusalems. Er profilierte sich in unzähligen Konflikten mit dem Papst, den ihm unterstehenden Fürsten auf Sizilien sowie in Deutschland, und schaffte es eine relativ lange und stabile Herrschaft aufrecht zu erhalten, was relativ erstaunlich war angesichts seiner kindlichen Machtlosigkeit. 

Doch diese Verschwörungen und Machtkämpfe interessierten mich letztens Endes weniger als die faszinierenden europäisch-arabischen Kontakte, welche dieser Kaiser pflegte. In Sizilien aufgewachsen sprach er fließend (oder zumindest ein wenig, je nach Leseart) Arabisch und baute seine spätere Machtfülle zum Teil auf eine Leibgarde arabischer Ritter, welche er (nachdem die deutschen Fürsten sie in Sizilien von der Macht vertrieben hatten) befriedete und in einer Siedlung (Lucera) mit allen Rechten angesiedelt hatte. Desweiteren leitete er den 5. Kreuzzug und beendete diesen (ohne den kriegerischen Teil überhaupt je wirklich angefangen zu haben) mit einem Vertragsfrieden und der christlichen (Wieder-)Machtergreifung in Jerusalem.

Die ideologisch geprägte Dichotomie zwischen Europa und dem Nahen Osten bzw dem Norden Afrikas wurde in der Gestalt Friedrich II. ad absurdum geführt. Nicht nur hatte dieser arabische Gelehrten an seinem Hof, er ließ weiterhin viele ursprüngliche griechische Texte aus dem arabischen ins lateinische übersetzen und lass obendrein arabische Logiker, Mathematiker und Mediziner.

Auch wenn der Autor Jacques Benoist-Méchin ein berühmter Kollaborateur war, was mir erst im Nachhinein bewusst wurde und sich im Text nicht niederschlug, was mich am meisten an ihm störte waren seine überzogenen Interpretation (genre: 'Friedrich II. war glücklich als er die Sonne aufgehen sah') und seine zeitweise naive Argumentation (genre: 'Denn war Friedrich II. nicht schon als Kind stolz gewesen?'). 

Die historische Figur des Kaisers bleibt nichtsdestotrotz faszinierend. Dieser versuchte sich auch an einem empirischen wissenschaftlichen Werk (über die Falknerei) auf Erfahrungen und nicht Zitaten aufbauend (und damit im Gegensatz zum Totschlagargument 'in der Bibel sagte Salomon bereits...'). Die negative Seite dieser erforschenden Neugierde wurde von einigen seiner Untertanen gezahlt. So ließ er eine Gruppe von Babies aufziehen unter dem strengsten Verbot mit ihnen zu sprechen. Sie starben alle schnell. Sein Ziel hierbei war gewesen, zu sehen, auf welche Ursprache sie zurückfallen würden.

Jeder stirbt für sich allein

Deutsche Literatur, habe ich oft den Eindruck, wird im Ausland nur sehr begrenzt - hallo Hermann Hesse - wahrgenommen. Umso überraschender scheint es, daß Hans Fallada mit seinem Widerstandsroman Jeder stirbt für sich allein einen posthumen Erfolg in Frankreich, den Vereinigten Staten, Großbritannien sowie Israel landete, mehr als 50 Jahre nach seiner Erstveröffentlichung! In Deutschland davor kaum bekannt gewesen, Hans Falladas Ruhm beruhte eher auf seinem Klassiker Kleiner Mann - was nun? oder auch seines Eisernen Gustaves, wurde eine neue Ausgabe auch hier (eigentlich dort) ein Erfolg. 

Nun könnte man sich der Vermutung hingeben, daß 1947 viel zu früh war, um im geistig immer noch braunen Deutschland Erfolg mit einem Widerstandsroman zu haben, oder man könnte über den Propheten im eigenen Lande philosophieren (siehe Glaser, Georg), ich will mich aber lieber direkt Falladas Roman und seinen Protagonisten bzw ihre wahren Vorbildern widmen.

Fallada beschreibt - vergleichbar mit Franz Hessel in der Hinsicht, wenn auch natürlich ganz anders - ein Berlin, welches schon seit Jahrzehnten nicht mehr existiert, das Miljöh Zilles wie man so schön sagt oder sagen könnte (denn gleich sind das Berlin dieser beiden natürlich nur aus der weit entfernten Perspektive des 21. Jahrhunderts) - das arbeitende, rote Berlin des Weddings, des Prenzlauer Bergs, Friedrichshains, der Trinker, der Huren, ihrer Zuhälter und ihrer aller Kinder. Fallada gelingt es dieses vergangene Berlin in seinen Dialogen, in seiner Handlung einzufangen. Seine Protagonisten sind (alle saufende interessanterweise) treue Nazis, skrupellose Profiteure oder Schmarotzer, anständige, aber harmlose passive Mitläufer und schließlich prinzipientreue sich dem Nazi-Wahn versagende Kleinbürger, welche ihr Leben in einem sinnlosen - wenn nicht gar sinnfreien - Widerstand riskieren.

Denn die Helden dieses Romans, die Quangels - bzw die wirklich lebenden Hampels von deren Gerichtsakten Fallada sich inspirieren ließ, - verteilen einfach nur Postkarten versehen mit fehlerhaften, handgeschriebenen Parolen: "Fort mit dem Hitler Verreckungs System. Der gemeine Soldat Hitler und seine Bande stürzen uns in den Abgrund. Dieser Hitler Göring Himmler Goebbels Band ist in unser Deutschland nur Todes Raum zu gewähren!" (link) Diese Postkarten werden nicht ein mal mehr groß gelesen oder weiter verteilt, sondern in einem traurigen Indiz für den moralischen Zustand des Landes in den 30er/40er Jahren anstandslos bei der Gestapo abgegeben.

Trotzdem sind Otto und Elise Hampel - bzw Otto und Anna Quangel - natürlich eindrucksvolle Gestalten, welche sich unter in Kaufnahme des Risikos und trotz ihrer offenkundigen anfänglichen Sympathien für die Nazis - Otto war Mitglied im Stahhelm bis 1933 - nach dem Tod des Bruders von Elise in Frankreich für den Widerstand im Kleinen entschließen.

Auch wenn Jeder stirbt für sich allein zeitweise ein wenig zu langatmig, zu predigend und offensichtlich geworden ist, so ist es doch ein eindrucksvolles Zeitdokument des kleinen Berlins der Nationalsozialisten. Wenn auch leider - oft? - die Wirklichkeit noch grausamer war als Fallada es sich zutraute sie zu schildern.

Bei aller einfühlsamen Genauigkeit verzichtet Fallada allerdings darauf, die letzte bittere Tragik im Leben der Hampels zu schildern. Die Eheleute waren vom Urteilsspruch der Todesstrafe, mit dem sie nicht gerechnet hatten, derart erschüttert, dass sie in ihren Gnadengesuchen begannen, sich gegenseitig zu beschuldigen, um die eigene Haut zu retten. Elise Hampel beschwor das seelische Leid nach dem Tod ihres Bruders; ihr Mann, fuhr sie fort, machte sich diese Gefühlslage "zu nutze mich mit seinem Willen und Gedanken zu beeinflussen, um mich in diese Verwirrungen und Verirrungen zu treiben". Otto Hampel hingegen schob die Schuld seiner Frau zu: "Ihr dauerndes getöse und Unzufriedenheit und drängen zum verbreiten ergab es das so lange zeit die Karten in Erscheinung kamen." (aus der Zeit)

The History of the Decline and Fall of the Roman Empire - Volume I

Edward Gibbon's History of the Decline and Fall of the Roman Empire is a bit of a monster seeing as it is split in five volumes of 500 pages each. I am considering myself a bit of a fool for even having started it, but then I am also a bit of a fool for trying to learn Arabic, so I guess that's just who I am. Anyway, the first volume I've finished now and it made for a surprisingly enjoyable and pleasurable read. I was expected a more out-dated language, a less modern historiography and in general a much slower, more tedious lecture.

Instead Gibbon's offers a fast-paced, battle-filled account of Roman history, which in fact moves too fast at times, with emperors, generals, and battles even cities being named left and right that I had never heard of before (raise your hand if you know Nicomedia, well really, you should know it, take my word for it). Apart from feeling a bit lost at times amid all these historical personalities that I had been unaware of previously, Gibbon's does provide his reader with a far better understanding of the Roman empire, its constant internal and external struggles, its borders, boundaries and centers. He showed how Rome moved from being the center of the universe, well empire, to the seat of an ignored Senate, discusses the Praetorian Guard, which for him was instrumental in bringing about the decline of Roman civic virtue, the emergence of a military state with the emperors, and finally the rise of Christianity within the empire.

Groschenroman

Martin Keunes Groschenroman gibt das das Leben von Axel Rudolph einem Lebenskünstler, Frauenheld und Pop-Literaturautor des Anfang des 20. Jahrhunderts wieder. Rudolph wurde unter den Nazis aufgrund seines mangelnden Anpassungsvermögen, seiner post-nationalen Identitätsmerkmalen sowie wohl einfach eines ungesunden Alkoholkonsums mit all seinen Folgen ermordet. Er war kein Widerstandskämpfer, starb aber als solcher und vor allem als ein einfacher Mann, welcher sich nicht verbiegen konnte oder wollte.

Rudolphs Lebensgeschichte ist faszinierend. Seine Zeit in Russland während des Ersten Weltkrieges, als Gefangener, eine Periode in einem Lager in Dänemark, welche ihm das Land nahe brachte und zwei Kinder sowie eine Frau bescherte. Seine Arbeitslosigkeit, seine Armut, ja seine Obdachlosigkeit in der Weimarer Zeit gefolgt von seinem Aufstieg zum erfolgreichen Abenteuerliteraturautor. Insgesamt stellt Rudolph noch verstärkt durch sein tragisches Ende ein bewegendes und interessantes Stück Geschichte dar.

Leider schafft Keune es nur begrenzt aus dem Material einen guten Text zu formen. Er will einerseits den Fakten treu bleiben, aber andererseits einen Roman schreiben. Notgedrungen schafft er beides nicht. Die Biographie wird durch eher schwache Dialoge und zu offensichtlichen pop-psychologischen Erklärungsversuchen geschwächt. Der Roman leidet unter den zusammenfassenden, biographischen Erklärungen. Schade, dass aus diesem Potential so wenig gemacht wurde, gerade weil vor allem die biographischen Teile des Buches wirklich aufschlussreich sind und eigentlich nur die literarische minderwertigen Dialoge und andere poetischen Ausschweifungen die Lektüre ein wenig verderben.

Alexandre Dumas à Tunis

Je suis en train d'attraper les observations sur les livres que j'ai dernièrement lus, ce qui ne jamais bien. Mais hélas, ça arrive malheureusement. Alexandre Dumas à Tunis - Impressions de voyage a été écrit par Dumas père mais ici a été excepté par une maison d’édition tunisienne. Je crois que le récit faisait parti d'un texte plus longue auparavant qui contient aussi des détails du voyage de Dumas et compagnie en Espagne et Algérie.

Dumas voyageait très classe sur un vaisseau de la marine française et visitait Bizerte et Tunis seulement en Tunisie. Quand même ses observations restent pertinentes et intéressantes, il a clairement lu un peu sur le sujet et avoir eu des échanges avec des autres qui s'y connaissaient mieux. Ses descriptions de certains scènes de châtiment, une exécution typique sur Bab Souika (!), ainsi que des relations hommes-femmes et femme en ville contre femme dans le désert sont assez révélateur. Le livre reste court et plain de détails peu pertinent - le succes de la chasse partout - mais m'a donne un aperçu intéressant d'un Tunis qui n'existe plus vu par un étranger lettré.